Технологии и перспективи за мали хидроелектрани и хидроенергетски капацитети со низок пад

Загриженоста за климатските промени донесе обновен фокус на зголемено производство на хидроенергија како потенцијална замена за електричната енергија од фосилни горива. Хидроенергијата моментално сочинува околу 6% од електричната енергија произведена во Соединетите Американски Држави, а производството на електрична енергија од хидроенергија во суштина не произведува емисии на јаглерод. Сепак, бидејќи повеќето од поголемите, по традиционални хидроенергетски ресурси веќе се развиени, сега може да постои образложение за чиста енергија за развој на мали и нископропусни хидроенергетски ресурси.
Производството на енергија од реки и потоци не е без контроверзии, а можноста за производство на енергија од овие извори ќе мора да се избалансира со еколошките и другите загрижености од јавен интерес. Таа рамнотежа може да се потпомогне со истражување на нови технологии и регулативи со напреден пристап кои го поттикнуваат развојот на овие ресурси на економични, еколошки прифатливи начини, кои признаваат дека ваквите објекти, откако ќе се изградат, можат да траат најмалку 50 години.
Студија за изводливост спроведена од Националната лабораторија во Ајдахо во 2006 година презентираше проценка на потенцијалот за развој на мали и нископроточни енергетски ресурси за производство на хидроелектрична енергија во Соединетите Американски Држави. Приближно 5.400 од 100.000 локации беа утврдени како потенцијал за мали хидроелектрични проекти (т.е. обезбедување помеѓу 1 и 30 мегавати годишна средна моќност). Министерството за енергетика на САД процени дека овие проекти (доколку се развијат) ќе резултираат со зголемување од поголемо од 50% во вкупното производство на хидроелектрична енергија. Хидроенергијата со низок проточен пад обично се однесува на локации со кочен притисок (т.е. разлика во надморската височина) помала од пет метри (околу 16 стапки).

Хидроенергетските објекти со течен тек генерално се потпираат на природниот тек на реките и потоците и се способни да користат помали волумени на проток на вода без потреба од изградба на големи акумулации. Инфраструктурата дизајнирана за движење на вода во цевки како што се канали, ровови за наводнување, аквадукти и цевководи, исто така, може да се искористи за производство на електрична енергија. Вентилите за намалување на притисокот што се користат во системите за водоснабдување и индустријата за намалување на притисокот на течноста во вентилот или за намалување на притисокот на ниво соодветно за употреба од страна на корисниците на водоводниот систем нудат дополнителни можности за производство на електрична енергија.
Неколку предлог-закони што моментално се во постапка во Конгресот за ублажување на климатските промени и чиста енергија имаат за цел да воспостават федерален стандард за обновлива енергија (или електрична енергија) (ОЕЕ). Меѓу нив се најистакнатите HR 2454, Американскиот закон за чиста енергија и безбедност од 2009 година, и S. 1462, Американскиот закон за лидерство во чиста енергија од 2009 година. Според моменталните предлози, ОЕЕ би барал од малопродажните добавувачи на електрична енергија да добиваат зголемен процент на обновлива електрична енергија за енергијата што им ја обезбедуваат на клиентите. Иако хидроенергијата генерално се смета за чист извор на електрична енергија, само хидрокинетичките технологии (кои се потпираат на вода што се движи) и ограничените примени на хидроенергијата би се квалификувале за ОЕЕ. Со оглед на моменталниот формулација во моменталните предлог-закони, малку е веројатно дека повеќето нови проекти за мала хидроенергија со низок пад на водата и мали хидроенергетски капацитети би ги исполниле условите за „квалификувана хидроенергија“, освен ако овие проекти не се инсталирани на постојни брани што не се хидроенергетски.
Со оглед на помалата големина на проектите во однос на трошоците за развој на мали хидроенергетски капацитети и хидроенергетски капацитети со низок пад, стимулативните стапки за електрична енергија произведена со текот на времето може да ја зголемат изводливоста на проектот врз основа на продажбата на енергија. Како такви, со политиката за чиста енергија како двигател, владините стимулации можат да бидат корисни. Понатамошниот развој на мали хидроенергетски капацитети и хидроенергетски капацитети со низок пад на широко ниво веројатно ќе дојде само како резултат на национална политика наменета за промовирање на целите за чиста енергија.