As preocupações com as mudanças climáticas trouxeram um renovado foco para o aumento da produção de energia hidrelétrica como uma potencial substituta para a eletricidade proveniente de combustíveis fósseis. A energia hidrelétrica atualmente representa cerca de 6% da eletricidade produzida nos Estados Unidos, e a geração de eletricidade a partir de hidrelétricas praticamente não produz emissões de carbono. No entanto, como a maioria dos recursos hidrelétricos maiores e mais tradicionais já foi explorada, pode haver agora uma justificativa para o desenvolvimento de recursos hidrelétricos de pequeno porte e baixa queda, baseados em energia limpa.
A geração de energia a partir de rios e córregos não está isenta de controvérsias, e a capacidade de produzir energia a partir dessas fontes terá que ser equilibrada com as preocupações ambientais e outros interesses públicos. Esse equilíbrio pode ser facilitado por pesquisas em novas tecnologias e regulamentações inovadoras que incentivem o desenvolvimento desses recursos de maneira economicamente viável e ambientalmente sustentável, reconhecendo que tais instalações, uma vez construídas, podem durar pelo menos 50 anos.
Um estudo de viabilidade realizado pelo Laboratório Nacional de Idaho em 2006 apresentou uma avaliação do potencial para o desenvolvimento de recursos hídricos de pequena e baixa queda nos Estados Unidos. Aproximadamente 5.400 dos 100.000 locais foram considerados com potencial para projetos de pequenas centrais hidrelétricas (ou seja, com capacidade de geração média anual entre 1 e 30 megawatts). O Departamento de Energia dos EUA estimou que esses projetos (se desenvolvidos) resultariam em um aumento superior a 50% na geração total de energia hidrelétrica. A energia hidrelétrica de baixa queda geralmente se refere a locais com uma queda d'água (ou seja, diferença de elevação) inferior a cinco metros (cerca de 16 pés).
As usinas hidrelétricas a fio d'água geralmente dependem do fluxo natural de rios e córregos, podendo utilizar volumes menores de água sem a necessidade de construir grandes reservatórios. Infraestruturas projetadas para transportar água em condutos, como canais, valas de irrigação, aquedutos e tubulações, também podem ser aproveitadas para gerar eletricidade. Válvulas redutoras de pressão, utilizadas em sistemas de abastecimento de água e na indústria para reduzir o acúmulo de pressão do fluido em uma válvula ou para reduzir a pressão a um nível adequado para uso pelos consumidores do sistema de água, oferecem oportunidades adicionais para a geração de energia.
Diversos projetos de lei atualmente em tramitação no Congresso, relacionados à mitigação das mudanças climáticas e à energia limpa, buscam estabelecer um padrão federal para energia renovável (ou eletricidade). Entre os principais, destacam-se o HR 2454, o American Clean Energy and Security Act de 2009, e o S. 1462, o American Clean Energy Leadership Act de 2009. De acordo com as propostas atuais, o padrão exigiria que os fornecedores de energia elétrica obtivessem percentuais crescentes de eletricidade renovável para a energia que fornecem aos clientes. Embora a energia hidrelétrica seja geralmente considerada uma fonte limpa de energia elétrica, apenas as tecnologias hidrocinéticas (que dependem do movimento da água) e aplicações limitadas da energia hidrelétrica se qualificariam para o padrão. Dada a redação atual dos projetos de lei em tramitação, é improvável que a maioria dos novos projetos de pequenas centrais hidrelétricas a fio d'água atenda aos requisitos para "energia hidrelétrica qualificada", a menos que esses projetos sejam instalados em barragens existentes que não sejam destinadas a geração de energia hidrelétrica.
Considerando o tamanho reduzido dos projetos em relação aos custos de desenvolvimento de pequenas centrais hidrelétricas e usinas de baixa queda, as tarifas de incentivo para a eletricidade produzida ao longo do tempo podem aumentar a viabilidade de um projeto baseado na venda de energia. Assim, tendo como fator impulsionador as políticas de energia limpa, os incentivos governamentais podem ser úteis. O desenvolvimento em larga escala de pequenas centrais hidrelétricas e usinas de baixa queda provavelmente só ocorrerá como resultado de uma política nacional voltada para a promoção de metas de energia limpa.
Data da publicação: 05/08/2021
