La preocupación por el cambio climático ha reavivado el interés en el aumento de la producción hidroeléctrica como posible alternativa a la electricidad generada con combustibles fósiles. Actualmente, la energía hidroeléctrica representa alrededor del 6 % de la electricidad producida en Estados Unidos, y su generación prácticamente no produce emisiones de carbono. Sin embargo, dado que la mayoría de los recursos hidroeléctricos más grandes y tradicionales ya se han desarrollado, podría existir una justificación de energía limpia para el desarrollo de recursos hidroeléctricos pequeños y de baja altura.
La generación de energía a partir de ríos y arroyos no está exenta de controversia, y la capacidad de producir energía a partir de estas fuentes deberá sopesarse con las preocupaciones ambientales y otros intereses públicos. Este equilibrio puede facilitarse mediante la investigación de nuevas tecnologías y regulaciones innovadoras que fomenten el desarrollo de estos recursos de manera rentable y respetuosa con el medio ambiente, reconociendo que dichas instalaciones, una vez construidas, pueden tener una vida útil de al menos 50 años.
Un estudio de viabilidad realizado por el Laboratorio Nacional de Idaho en 2006 evaluó el potencial de desarrollo de recursos hidroeléctricos de baja altura y de pequeña escala en Estados Unidos. Se determinó que aproximadamente 5400 de 100 000 emplazamientos tenían potencial para proyectos hidroeléctricos de pequeña escala (con una potencia media anual de entre 1 y 30 megavatios). El Departamento de Energía de Estados Unidos estimó que estos proyectos (de desarrollarse) generarían un aumento superior al 50 % en la producción total de energía hidroeléctrica. La energía hidroeléctrica de baja altura se refiere generalmente a emplazamientos con un desnivel (es decir, una diferencia de elevación) inferior a cinco metros (unos 16 pies).
Las centrales hidroeléctricas de pasada generalmente se basan en el flujo natural de ríos y arroyos, y pueden utilizar volúmenes de agua menores sin necesidad de construir grandes embalses. La infraestructura diseñada para transportar agua a través de conductos como canales, acequias de riego, acueductos y tuberías también puede aprovecharse para generar electricidad. Las válvulas reductoras de presión utilizadas en los sistemas de suministro de agua y en la industria para disminuir la acumulación de presión del fluido en una válvula o para reducirla a un nivel adecuado para el uso de los usuarios del sistema de agua ofrecen oportunidades adicionales para la generación de energía.
Varios proyectos de ley actualmente en trámite en el Congreso para la mitigación del cambio climático y la energía limpia buscan establecer un estándar federal de energía renovable (o electricidad) (RES). Entre ellos destacan el HR 2454, la Ley Estadounidense de Energía Limpia y Seguridad de 2009, y el S. 1462, la Ley Estadounidense de Liderazgo en Energía Limpia de 2009. Según las propuestas actuales, el RES exigiría a los proveedores minoristas de electricidad obtener porcentajes cada vez mayores de electricidad renovable para la energía que suministran a sus clientes. Si bien la energía hidroeléctrica se considera generalmente una fuente limpia de energía eléctrica, solo las tecnologías hidrocinéticas (que dependen del movimiento del agua) y aplicaciones limitadas de la energía hidroeléctrica calificarían para el RES. Dado el lenguaje actual de los proyectos de ley en trámite, es improbable que la mayoría de los nuevos proyectos hidroeléctricos de baja altura y de pasada cumplan con los requisitos para ser considerados "energía hidroeléctrica calificada", a menos que estos proyectos se instalen en represas existentes que no sean hidroeléctricas.
Dado el tamaño reducido de los proyectos hidroeléctricos de pequeña y baja altura en relación con los costos de desarrollo, las tarifas de incentivo para la electricidad producida a lo largo del tiempo pueden aumentar la viabilidad de un proyecto basado en la venta de energía. Por lo tanto, con una política de energía limpia como motor, los incentivos gubernamentales pueden ser útiles. Es probable que el desarrollo a gran escala de la energía hidroeléctrica de pequeña y baja altura solo se produzca como resultado de una política nacional destinada a promover los objetivos de energía limpia.
Fecha de publicación: 5 de agosto de 2021
