Mga Teknolohiya at Prospek para sa Maliliit na Hydro at Low-Head Hydro Power

Ang mga alalahanin sa pagbabago ng klima ay nagdulot ng panibagong pokus sa pagtaas ng produksyon ng hydropower bilang potensyal na kapalit ng kuryente mula sa mga fossil fuel. Ang hydropower ay kasalukuyang bumubuo ng humigit-kumulang 6% ng kuryenteng nalilikha sa Estados Unidos, at ang pagbuo ng kuryente mula sa hydropower ay halos walang nabubuong emisyon ng carbon. Gayunpaman, dahil ang karamihan sa mas malalaki at mas tradisyonal na mga hydroelectric resources ay na-develop na, maaaring mayroon na ngayong isang makatwirang katwiran para sa malinis na enerhiya para sa pagpapaunlad ng maliliit at low-head na mga mapagkukunan ng hydropower.
Ang paglikha ng kuryente mula sa mga ilog at sapa ay hindi walang kontrobersiya, at ang kakayahang gumawa ng enerhiya mula sa mga pinagmumulan na ito ay kailangang balansehin laban sa mga alalahanin sa kapaligiran at iba pang pampublikong interes. Ang balanseng ito ay maaaring matulungan ng pananaliksik sa mga bagong teknolohiya at mga regulasyong makabago na naghihikayat sa pagpapaunlad ng mga mapagkukunang ito sa mga paraan na cost-effective at environment-friendly na kumikilala na ang mga naturang pasilidad, kapag naitayo na, ay maaaring tumagal nang hindi bababa sa 50 taon.
Isang pag-aaral ng posibilidad ng Idaho National Laboratory noong 2006 ang nagpakita ng isang pagtatasa ng potensyal para sa pagpapaunlad ng maliliit at mababang-taas na mapagkukunan ng kuryente para sa hydroelectric generation sa Estados Unidos. Humigit-kumulang 5,400 sa 100,000 na mga lugar ang natukoy na may potensyal para sa maliliit na proyektong hydro (ibig sabihin, ang pagbibigay sa pagitan ng 1 at 30 Megawatts ng taunang katamtamang kuryente). Tinantya ng Kagawaran ng Enerhiya ng Estados Unidos na ang mga proyektong ito (kung mapapaunlad) ay magreresulta sa higit sa 50% na pagtaas sa kabuuang hydroelectric power generation. Ang low-head hydropower ay karaniwang tumutukoy sa mga lugar na may taas (ibig sabihin, pagkakaiba sa taas) na mas mababa sa limang metro (mga 16 na talampakan).

Ang mga pasilidad ng hydropower na tumatakbo sa ilog ay karaniwang umaasa sa natural na daloy ng mga ilog at sapa, at kayang gamitin ang mas maliliit na dami ng daloy ng tubig nang hindi kinakailangang magtayo ng malalaking imbakan ng tubig. Ang mga imprastraktura na idinisenyo upang ilipat ang tubig sa mga tubo tulad ng mga kanal, kanal ng irigasyon, aqueduct, at pipeline ay maaari ding gamitin upang makagawa ng kuryente. Ang mga balbulang nagpapababa ng presyon na ginagamit sa mga sistema ng suplay ng tubig at industriya upang mabawasan ang naiipong presyon ng likido sa isang balbula o upang mabawasan ang presyon sa antas na angkop para sa paggamit ng mga customer ng sistema ng tubig ay nag-aalok ng karagdagang mga pagkakataon para sa pagbuo ng kuryente.
Maraming panukalang batas na kasalukuyang nakabinbin sa Kongreso para sa pagpapagaan ng pagbabago ng klima at malinis na enerhiya ang naglalayong magtatag ng isang pederal na pamantayan ng renewable energy (o kuryente) (RES). Pangunahin sa mga ito ang HR 2454, ang American Clean Energy and Security Act of 2009, at ang S. 1462, ang American Clean Energy Leadership Act of 2009. Sa ilalim ng kasalukuyang mga panukala, hihilingin ng RES sa mga retail electric supplier na kumuha ng tumataas na porsyento ng renewable electricity para sa kuryenteng ibinibigay nila sa mga customer. Bagama't ang hydropower ay karaniwang itinuturing na isang malinis na pinagmumulan ng kuryente, tanging ang mga hydrokinetic na teknolohiya (na umaasa sa gumagalaw na tubig) at limitadong aplikasyon ng hydropower ang magiging kwalipikado para sa RES. Dahil sa kasalukuyang mga salita sa mga nakabinbing panukalang batas, malamang na hindi matutugunan ng karamihan sa mga bagong run-of-river low-head at maliliit na proyekto ng hydropower ang mga kinakailangan para sa "kwalipikadong hydropower" maliban kung ang mga proyektong ito ay naka-install sa mga umiiral na non-hydropower dam.
Dahil sa mas maliit na laki ng mga proyekto kumpara sa mga gastos para sa pagpapaunlad para sa maliliit at low-head hydropower, ang mga rate ng insentibo para sa kuryenteng nalilikha sa paglipas ng panahon ay maaaring magpataas ng posibilidad ng isang proyekto batay sa mga benta ng kuryente. Dahil dito, sa pamamagitan ng patakaran sa malinis na enerhiya bilang tagapagtulak, ang mga insentibo ng gobyerno ay maaaring makatulong. Ang karagdagang pagpapaunlad ng maliliit at low-head hydropower sa malawakang saklaw ay malamang na darating lamang bilang resulta ng isang pambansang patakaran na nilayon upang itaguyod ang mga layunin sa malinis na enerhiya.