Obawy związane ze zmianami klimatu ponownie zwróciły uwagę na zwiększenie produkcji energii wodnej jako potencjalnego zamiennika energii elektrycznej z paliw kopalnych. Energia wodna stanowi obecnie około 6% energii elektrycznej produkowanej w Stanach Zjednoczonych, a jej wytwarzanie praktycznie nie powoduje emisji dwutlenku węgla. Ponieważ jednak większość większych, bardziej tradycyjnych zasobów hydroelektrycznych została już zagospodarowana, istnieje obecnie uzasadnienie dla rozwoju małych i niskociśnieniowych zasobów hydroenergetycznych w oparciu o czystą energię.
Wytwarzanie energii z rzek i strumieni nie jest wolne od kontrowersji, a możliwość wytwarzania energii z tych źródeł będzie musiała zostać zrównoważona z troską o środowisko i interes publiczny. Równowagę tę można osiągnąć dzięki badaniom nad nowymi technologiami i nowatorskim przepisom, które zachęcają do rozwoju tych zasobów w sposób opłacalny i przyjazny dla środowiska, uwzględniając fakt, że takie obiekty, po wybudowaniu, mogą przetrwać co najmniej 50 lat.
Studium wykonalności przeprowadzone przez Idaho National Laboratory w 2006 roku przedstawiło ocenę potencjału rozwoju małych i niskospadowych źródeł energii do celów wytwarzania energii wodnej w Stanach Zjednoczonych. Spośród 100 000 lokalizacji około 5400 uznano za potencjalnie przeznaczone do realizacji małych projektów hydroenergetycznych (tj. dostarczających od 1 do 30 megawatów średniej mocy rocznej). Departament Energii Stanów Zjednoczonych oszacował, że projekty te (jeśli zostaną zrealizowane) doprowadzą do wzrostu całkowitej produkcji energii wodnej o ponad 50%. Termin „niskospadowa energia wodna” odnosi się zazwyczaj do lokalizacji o spadku (tj. różnicy wysokości) mniejszym niż pięć metrów (około 16 stóp).
Elektrownie wodne przepływowe zazwyczaj wykorzystują naturalny przepływ rzek i strumieni i mogą wykorzystywać mniejsze objętości przepływu wody bez konieczności budowy dużych zbiorników. Infrastruktura zaprojektowana do transportu wody w kanałach, takich jak kanały, rowy irygacyjne, akwedukty i rurociągi, może być również wykorzystywana do produkcji energii elektrycznej. Zawory redukujące ciśnienie stosowane w systemach zaopatrzenia w wodę i przemyśle, w celu zmniejszenia wzrostu ciśnienia cieczy w zaworze lub obniżenia ciśnienia do poziomu odpowiedniego dla odbiorców systemów wodnych, oferują dodatkowe możliwości wytwarzania energii.
Kilka projektów ustaw, oczekujących obecnie na zatwierdzenie w Kongresie, dotyczących łagodzenia zmian klimatu i czystej energii, ma na celu ustanowienie federalnego standardu dotyczącego energii odnawialnej (lub energii elektrycznej) (RES). Najważniejsze z nich to HR 2454, amerykańska ustawa o czystej energii i bezpieczeństwie z 2009 r., oraz S. 1462, amerykańska ustawa o przywództwie w zakresie czystej energii z 2009 r. Zgodnie z obecnymi propozycjami, RES wymagałby od dostawców energii elektrycznej detalicznej pozyskiwania coraz większego udziału energii odnawialnej w dostarczanej klientom energii. Chociaż energia wodna jest powszechnie uważana za czyste źródło energii elektrycznej, jedynie technologie hydrokinetyczne (wykorzystujące ruch wody) i ograniczone zastosowania energii wodnej kwalifikowałyby się do RES. Biorąc pod uwagę obecne sformułowania w oczekujących projektach ustaw, jest mało prawdopodobne, aby większość nowych projektów przepływowych elektrowni wodnych o niskim spadzie i małych elektrowni wodnych spełniała wymogi dotyczące „kwalifikowanej energii wodnej”, chyba że projekty te zostaną zrealizowane na istniejących zaporach niebędących elektrowniami wodnymi.
Biorąc pod uwagę mniejsze rozmiary projektów w porównaniu z kosztami rozwoju małych i niskospadowych elektrowni wodnych, stawki zachęt do produkcji energii elektrycznej w dłuższej perspektywie mogą zwiększyć wykonalność projektu w oparciu o sprzedaż energii. W związku z tym, mając na uwadze politykę czystej energii jako siłę napędową, zachęty rządowe mogą być pomocne. Dalszy rozwój małych i niskospadowych elektrowni wodnych na szeroką skalę prawdopodobnie nastąpi jedynie w wyniku krajowej polityki mającej na celu promowanie celów czystej energii.
Czas publikacji: 05.08.2021
