Les préoccupations liées au changement climatique ont relancé l'intérêt pour l'augmentation de la production d'énergie hydroélectrique comme alternative potentielle à l'électricité issue des combustibles fossiles. L'hydroélectricité représente actuellement environ 6 % de la production d'électricité aux États-Unis et sa production n'engendre pratiquement aucune émission de carbone. Cependant, la plupart des grands gisements hydroélectriques traditionnels étant déjà exploités, le développement de petites centrales hydroélectriques à faible chute se justifie désormais par une approche axée sur les énergies propres.
La production d'électricité à partir des rivières et des ruisseaux suscite la controverse, et la capacité à exploiter ces ressources énergétiques devra être conciliée avec les enjeux environnementaux et d'intérêt public. Cet équilibre peut être favorisé par la recherche sur les nouvelles technologies et par une réglementation novatrice encourageant le développement de ces ressources de manière rentable et respectueuse de l'environnement, en tenant compte du fait que ces installations, une fois construites, peuvent avoir une durée de vie d'au moins 50 ans.
Une étude de faisabilité réalisée en 2006 par l'Idaho National Laboratory a évalué le potentiel de développement des petites centrales hydroélectriques à faible chute aux États-Unis. Sur 100 000 sites recensés, environ 5 400 présentaient un potentiel pour des projets de petite hydroélectricité (c'est-à-dire une production annuelle moyenne comprise entre 1 et 30 mégawatts). Le Département de l'Énergie des États-Unis a estimé que ces projets, s'ils étaient développés, permettraient d'accroître la production totale d'énergie hydroélectrique de plus de 50 %. L'expression « hydroélectricité à faible chute » désigne généralement les sites dont la chute (c'est-à-dire la différence d'altitude) est inférieure à cinq mètres (environ 16 pieds).
Les centrales hydroélectriques au fil de l'eau exploitent généralement le débit naturel des rivières et des ruisseaux, et peuvent utiliser de faibles volumes d'eau sans nécessiter la construction de grands réservoirs. Les infrastructures de transport d'eau, telles que les canaux, les fossés d'irrigation, les aqueducs et les conduites, peuvent également servir à produire de l'électricité. Les vannes de réduction de pression, utilisées dans les réseaux d'adduction d'eau et l'industrie pour limiter la surpression ou abaisser la pression à un niveau adapté aux besoins des usagers, offrent d'autres possibilités de production d'énergie.
Plusieurs projets de loi relatifs à l'atténuation du changement climatique et aux énergies propres, actuellement en discussion au Congrès, visent à établir une norme fédérale en matière d'énergies renouvelables (ou d'électricité). Parmi les plus importants figurent le HR 2454, la loi américaine sur l'énergie propre et la sécurité de 2009, et le S 1462, la loi américaine sur le leadership en matière d'énergie propre de 2009. Selon les propositions actuelles, cette norme exigerait des fournisseurs d'électricité au détail qu'ils s'approvisionnent en électricité renouvelable dans une proportion croissante des énergies qu'ils fournissent à leurs clients. Bien que l'hydroélectricité soit généralement considérée comme une source d'énergie propre, seules les technologies hydrocinétiques (qui utilisent l'eau en mouvement) et certaines applications de l'hydroélectricité seraient éligibles à cette norme. Compte tenu de la formulation actuelle des projets de loi en discussion, il est peu probable que la plupart des nouvelles centrales hydroélectriques au fil de l'eau à faible chute et de petite taille répondent aux critères d'« hydroélectricité qualifiée », à moins qu'elles ne soient installées sur des barrages non hydroélectriques existants.
Étant donné la taille réduite des projets par rapport aux coûts de développement des petites centrales hydroélectriques à faible chute, des primes incitatives sur l'électricité produite au fil du temps pourraient accroître la viabilité d'un projet basé sur la vente d'électricité. Ainsi, dans le cadre d'une politique énergétique propre, les incitations gouvernementales pourraient s'avérer utiles. Le développement à grande échelle des petites centrales hydroélectriques à faible chute ne pourra probablement se faire que grâce à une politique nationale visant à promouvoir les objectifs en matière d'énergie propre.
Date de publication : 5 août 2021
