Kebimbangan perubahan iklim telah membawa tumpuan baharu kepada peningkatan pengeluaran kuasa hidro sebagai pengganti berpotensi untuk elektrik daripada bahan api fosil. Kuasa hidro kini menyumbang kira-kira 6% daripada elektrik yang dihasilkan di Amerika Syarikat, dan penjanaan elektrik daripada kuasa hidro pada dasarnya tidak menghasilkan pelepasan karbon. Walau bagaimanapun, memandangkan kebanyakan sumber hidroelektrik yang lebih besar dan tradisional telah dibangunkan, rasional tenaga bersih untuk pembangunan sumber kuasa hidro kecil dan berkepala rendah mungkin kini wujud.
Penjanaan kuasa dari sungai dan anak sungai bukanlah tanpa kontroversi, dan keupayaan untuk menghasilkan tenaga daripada sumber-sumber ini perlu diseimbangkan dengan kebimbangan alam sekitar dan kepentingan awam yang lain. Keseimbangan itu boleh dibantu oleh penyelidikan tentang teknologi baharu dan peraturan yang berpandangan jauh yang menggalakkan pembangunan sumber-sumber ini dengan cara yang kos efektif dan mesra alam yang mengiktiraf bahawa kemudahan sedemikian, setelah dibina, boleh bertahan sekurang-kurangnya 50 tahun.
Satu kajian kebolehlaksanaan oleh Makmal Kebangsaan Idaho pada tahun 2006 membentangkan penilaian potensi pembangunan sumber kuasa kecil dan rendah untuk penjanaan hidroelektrik di Amerika Syarikat. Kira-kira 5,400 daripada 100,000 tapak telah ditentukan mempunyai potensi untuk projek hidro kecil (iaitu, menyediakan antara 1 dan 30 Megawatt kuasa purata tahunan). Jabatan Tenaga AS menganggarkan bahawa projek-projek ini (jika dibangunkan) akan menghasilkan peningkatan lebih daripada 50% dalam jumlah penjanaan kuasa hidroelektrik. Kuasa hidro rendah biasanya merujuk kepada tapak dengan ketinggian (iaitu, perbezaan ketinggian) kurang daripada lima meter (kira-kira 16 kaki).
Kemudahan kuasa hidro aliran sungai biasanya bergantung pada aliran semula jadi sungai dan anak sungai, dan mampu menggunakan isipadu aliran air yang lebih kecil tanpa perlu membina takungan besar. Infrastruktur yang direka bentuk untuk mengalirkan air dalam saluran seperti terusan, parit pengairan, akueduk dan saluran paip juga boleh dimanfaatkan untuk menghasilkan elektrik. Injap pengurang tekanan yang digunakan dalam sistem bekalan air dan industri untuk mengurangkan pengumpulan tekanan bendalir dalam injap atau untuk mengurangkan tekanan ke tahap yang sesuai untuk digunakan oleh pelanggan sistem air menawarkan peluang tambahan untuk penjanaan kuasa.
Beberapa rang undang-undang yang sedang menunggu kelulusan di Kongres untuk mitigasi perubahan iklim dan tenaga bersih bertujuan untuk mewujudkan piawaian tenaga boleh diperbaharui (atau elektrik) persekutuan (RES). Antaranya ialah HR 2454, Akta Tenaga Bersih dan Keselamatan Amerika 2009, dan S. 1462, Akta Kepimpinan Tenaga Bersih Amerika 2009. Di bawah cadangan semasa, RES akan mewajibkan pembekal elektrik runcit untuk mendapatkan peratusan elektrik boleh diperbaharui yang semakin meningkat untuk kuasa yang mereka berikan kepada pelanggan. Walaupun kuasa hidro secara amnya dianggap sebagai sumber kuasa elektrik yang bersih, hanya teknologi hidrokinetik (yang bergantung pada air yang bergerak) dan aplikasi kuasa hidro yang terhad akan layak untuk RES. Memandangkan bahasa semasa dalam rang undang-undang yang sedang menunggu kelulusan, tidak mungkin kebanyakan projek kuasa hidro rendah dan kecil aliran sungai baharu akan memenuhi keperluan untuk "kuasa hidro yang layak" melainkan projek ini dipasang di empangan bukan kuasa hidro sedia ada.
Memandangkan saiz projek yang lebih kecil berbanding kos pembangunan kuasa hidro kecil dan berkepala rendah, kadar insentif untuk elektrik yang dihasilkan dari semasa ke semasa boleh meningkatkan kebolehlaksanaan projek berdasarkan jualan kuasa. Oleh itu, dengan dasar tenaga bersih sebagai pemacu, insentif kerajaan mungkin membantu. Pembangunan selanjutnya kuasa hidro kecil dan berkepala rendah pada skala yang luas mungkin hanya akan datang hasil daripada dasar kebangsaan yang bertujuan untuk menggalakkan matlamat tenaga bersih.
Masa siaran: 05-Ogos-2021
