気候変動への懸念から、化石燃料による発電に代わる可能性のあるエネルギー源として、水力発電の拡大に改めて注目が集まっている。現在、米国における発電量の約6%は水力発電によるものであり、水力発電による発電は実質的に二酸化炭素を排出しない。しかし、大規模で従来型の水力発電資源のほとんどは既に開発済みであるため、小規模で落差の小さい水力発電資源の開発には、クリーンエネルギーの観点から妥当性があると考えられる。
河川や小川からの発電は議論の余地があり、これらの水源からエネルギーを生産する能力は、環境問題やその他の公共の利益への懸念とのバランスを取る必要がある。こうしたバランスは、新技術の研究や、費用対効果が高く環境に優しい方法でこれらの資源の開発を促進する先見的な規制によって促進される。そして、こうした施設は一度建設されれば少なくとも50年間は使用できることを認識する必要がある。
2006年にアイダホ国立研究所が行った実現可能性調査では、米国における小規模・低落差水力発電資源の開発可能性が評価されました。10万箇所のうち約5,400箇所が小規模水力発電プロジェクト（年間平均出力1～30メガワット）の可能性があると判断されました。米国エネルギー省は、これらのプロジェクトが実現すれば、総水力発電量が50%以上増加すると推定しました。低落差水力発電とは、通常、落差（標高差）が5メートル（約16フィート）未満の地点を指します。
流れ込み式水力発電施設は一般的に河川や小川の自然な流れを利用するため、大規模な貯水池を建設する必要がなく、少量の水量でも発電が可能です。運河、灌漑用水路、水道橋、パイプラインなど、水路で水を移動させるために設計されたインフラも、発電に利用できます。水道システムや産業で、弁内の流体圧力の上昇を抑えたり、水道利用者が使用できるレベルまで圧力を下げたりするために使用される減圧弁も、発電の可能性を広げます。
現在議会で審議中の気候変動緩和とクリーンエネルギーに関する複数の法案は、連邦再生可能エネルギー（または電力）基準（RES）の確立を目指している。中でも重要なのは、2009年米国クリーンエネルギー安全保障法（HR 2454）と2009年米国クリーンエネルギーリーダーシップ法（S. 1462）である。現在の提案では、RESは小売電力供給事業者に、顧客に供給する電力のうち、再生可能エネルギーの割合を段階的に増やすことを義務付けることになる。水力発電は一般的にクリーンな電力源と考えられているが、RESの対象となるのは、水力運動エネルギー技術（流れる水を利用する技術）と、水力発電の限定的な用途に限られる。審議中の法案の現在の文言を考慮すると、既存の非水力発電ダムに設置されない限り、ほとんどの新規の低落差流水式小規模水力発電プロジェクトは「適格水力発電」の要件を満たさない可能性が高い。
小規模・低落差水力発電は、開発コストに比べてプロジェクト規模が小さいため、発電量に応じたインセンティブ制度を導入することで、電力販売に基づくプロジェクトの実現可能性を高めることができる。したがって、クリーンエネルギー政策を推進力とする政府によるインセンティブは有効であろう。小規模・低落差水力発電の大規模な開発は、クリーンエネルギー目標の推進を目的とした国家政策の策定によってのみ実現する可能性が高い。
投稿日時：2021年8月5日
