กังหันน้ำเพลตันเป็นกังหันน้ำแบบแรงกระตุ้น โดยออกแบบมาเพื่อให้ขอบของล้อขับเคลื่อน—หรือที่เรียกว่าใบพัด—หมุนด้วยความเร็วครึ่งหนึ่งของความเร็วของน้ำที่พุ่งออกมา การออกแบบนี้ทำให้น้ำที่ออกจากล้อมีความเร็วต่ำมาก จึงสามารถดึงพลังงานแรงกระตุ้นของน้ำออกมาได้เกือบทั้งหมด ทำให้เป็นกังหันที่มีประสิทธิภาพสูงมาก
กังหันน้ำแบบเพลตันเป็นกังหันที่นิยมใช้กันทั่วไปในโรงไฟฟ้าพลังน้ำขนาดเล็ก เมื่อแหล่งน้ำมีระดับความสูงของน้ำค่อนข้างสูงและมีอัตราการไหลต่ำ ซึ่งเป็นสภาวะที่กังหันน้ำแบบเพลตันมีประสิทธิภาพสูงสุด กังหันน้ำแบบเพลตันมีหลายขนาด ตั้งแต่ขนาดเล็กที่สุดสำหรับระบบพลังน้ำขนาดจิ๋ว ไปจนถึงขนาดใหญ่กว่าที่หน่วย 10 เมกะวัตต์ขนาดเล็กต้องการ
ข้อดีของล้อเพลตัน
1. ปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ที่อัตราส่วนระหว่างอัตราการไหลและแรงดันมีค่าค่อนข้างน้อย
2. ประสิทธิภาพเฉลี่ยถ่วงน้ำหนักสูงมาก และมีประสิทธิภาพสูงตลอดช่วงการทำงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กังหัน Pelton ขั้นสูงสามารถบรรลุประสิทธิภาพเฉลี่ยมากกว่า 93% ในช่วงโหลด 30% ถึง 110%
3. ปรับตัวได้ดีกับการเปลี่ยนแปลงของหัวคน
4. นอกจากนี้ยังเหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีอัตราส่วนของท่อต่อแรงดันสูงอีกด้วย
5. ปริมาณงานก่อสร้างมีน้อย
การใช้กังหันน้ำเพลตันในการผลิตไฟฟ้า สามารถให้กำลังไฟฟ้าได้ตั้งแต่ 50 กิโลวัตต์ ถึง 500 เมกะวัตต์ ซึ่งสามารถใช้งานได้ในพื้นที่ที่มีระดับความสูงของน้ำตั้งแต่ 30 เมตร ถึง 3000 เมตร โดยทั่วไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีเขื่อนและท่อระบายน้ำ ค่าใช้จ่ายในการก่อสร้างต่ำกว่าเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากังหันน้ำประเภทอื่นๆ มาก และผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมก็มีน้อยมาก เนื่องจากใบพัดทำงานในห้องใบพัดภายใต้ความดันบรรยากาศ จึงไม่จำเป็นต้องมีซีลสำหรับช่องระบายแรงดันส่วนเกิน