A roda Pelton é uma turbina hidráulica de impulso, projetada de forma que a borda da roda motriz — também chamada de rotor — gire à metade da velocidade do jato d'água. Esse projeto faz com que a água saia da roda com velocidade muito baixa, extraindo assim quase toda a energia de impulso da água — tornando-a uma turbina muito eficiente.
As turbinas Pelton são comuns em pequenas centrais hidroelétricas, quando a fonte de água disponível apresenta uma queda hidráulica relativamente alta e uma vazão baixa, condições em que a turbina Pelton é mais eficiente. Elas são fabricadas em todos os tamanhos, desde os menores sistemas micro-hidrelétricos até unidades muito maiores do que as de 10 MW necessárias para usinas desse porte.
Vantagens da roda Pelton
1. Adapte-se à situação em que a relação entre vazão e altura manométrica seja relativamente pequena.
2. A eficiência média ponderada é muito alta, apresentando alta eficiência em toda a faixa de operação. Em particular, a turbina Pelton avançada pode atingir uma eficiência média superior a 93% na faixa de carga de 30% a 110%.
3. Forte capacidade de adaptação à mudança de posição na equipe.
4. Também é muito adequado para quem tem uma grande relação entre a tubulação e a altura manométrica.
5. A quantidade de construção é pequena.
Utilizando turbinas Pelton para geração de energia, a potência de saída pode variar de 50 kW a 500 MW, sendo aplicável a grandes alturas de queda, de 30 m a 3000 m. Geralmente, não há necessidade de barragem nem de tubo de sucção. O custo de construção é apenas uma fração do custo de outros tipos de turbinas hidráulicas e geradores, e o impacto no meio ambiente também é muito pequeno. Como o rotor opera na câmara de rotor sob pressão atmosférica, a necessidade de vedação do canal de alívio de pressão pode ser dispensada.