La turbina Pelton es una turbina hidráulica de impulso, diseñada de manera que el borde de la rueda motriz —también llamada rotor— gira a la mitad de la velocidad del chorro de agua. Este diseño permite que el agua salga de la rueda a muy baja velocidad, extrayendo así casi toda la energía de impulso del agua, lo que la convierte en una turbina muy eficiente.
Las turbinas Pelton son comunes en la generación de energía hidroeléctrica a pequeña escala, especialmente cuando la fuente de agua disponible presenta una altura de caída relativamente alta a caudales bajos, condiciones en las que la turbina Pelton alcanza su máxima eficiencia. Se fabrican turbinas Pelton de todos los tamaños, desde los sistemas microhidroeléctricos más pequeños hasta unidades mucho más grandes que las de 10 MW.
Ventajas de la rueda Pelton
1. Adaptarse a la situación en la que la relación entre caudal y altura es relativamente pequeña.
2. La eficiencia promedio ponderada es muy alta y presenta una alta eficiencia en todo el rango de operación. En particular, la turbina Pelton avanzada puede alcanzar una eficiencia promedio superior al 93 % en el rango de carga del 30 % al 110 %.
3. Gran capacidad de adaptación al cambio de dirección.
4. También es muy adecuado para aquellos con una gran relación entre la longitud de la tubería y la altura de la columna de agua.
5. La cantidad de construcción es pequeña.
Utilizando turbinas Pelton para la generación de energía, la potencia de salida puede variar de 50 kW a 500 MW, lo que permite alcanzar alturas de caída de entre 30 m y 3000 m. Generalmente, no se requiere presa ni tubo de aspiración. El costo de construcción es solo una fracción del de otros tipos de turbinas hidroeléctricas, y el impacto ambiental es mínimo. Dado que el rotor opera en una cámara a presión atmosférica, se puede prescindir del sellado del canal de alivio de presión.