Obavy z klimatických změn znovu přivedly k zaměření na zvýšenou výrobu vodní energie jako potenciální náhradu za elektřinu z fosilních paliv. Vodní energie v současnosti tvoří přibližně 6 % vyrobené elektřiny ve Spojených státech a výroba elektřiny z vodní energie v podstatě neprodukuje žádné emise uhlíku. Vzhledem k tomu, že většina větších a tradičnějších vodních zdrojů již byla vyvinuta, může nyní existovat důvod pro rozvoj malých a nízkotlakových vodních zdrojů z hlediska čisté energie.
Výroba energie z řek a potoků není bez kontroverzí a schopnost vyrábět energii z těchto zdrojů bude muset být vyvážena s ohledem na environmentální a další veřejné zájmy. Této rovnováze může napomoci výzkum nových technologií a progresivní předpisy, které podpoří rozvoj těchto zdrojů nákladově efektivním a ekologickým způsobem, který uznávají, že taková zařízení, jakmile jsou postavena, mohou vydržet nejméně 50 let.
Studie proveditelnosti provedená Národní laboratoří v Idahu v roce 2006 představila posouzení potenciálu rozvoje malých a nízkospádových zdrojů energie pro výrobu vodní energie ve Spojených státech. Přibližně 5 400 ze 100 000 lokalit bylo určeno jako lokality s potenciálem pro malé vodní elektrárny (tj. poskytující průměrný roční výkon 1 až 30 megawattů). Ministerstvo energetiky USA odhadlo, že tyto projekty (pokud budou realizovány) by vedly k více než 50% nárůstu celkové výroby vodní energie. Nízkospádové vodní energie se obvykle vztahují na lokality se spádem (tj. výškovým rozdílem) menším než pět metrů (asi 16 stop).
Průtočné vodní elektrárny se obecně spoléhají na přirozený tok řek a potoků a jsou schopny využívat menší objemy průtoku vody bez nutnosti budování velkých nádrží. K výrobě elektřiny lze také využít infrastrukturu určenou k přepravě vody v potrubích, jako jsou kanály, zavlažovací příkopy, akvadukty a potrubí. Redukční ventily používané ve vodovodních systémech a průmyslu ke snížení tlaku kapaliny ve ventilu nebo ke snížení tlaku na úroveň vhodnou pro použití zákazníky vodovodního systému nabízejí další možnosti výroby energie.
Několik návrhů zákonů, které jsou v současné době v Kongresu projednávány a týkají se zmírňování změny klimatu a čisté energie, se snaží zavést federální standard pro obnovitelné zdroje energie (nebo elektřinu) (RES). Mezi nejvýznamnější z nich patří HR 2454, americký zákon o čisté energii a bezpečnosti z roku 2009, a S. 1462, americký zákon o vedení v oblasti čisté energie z roku 2009. Podle současných návrhů by OZE vyžadoval, aby maloobchodní dodavatelé elektřiny získávali rostoucí procento elektřiny z obnovitelných zdrojů za energii, kterou dodávají zákazníkům. Ačkoli je vodní energie obecně považována za čistý zdroj elektrické energie, pro OZE by se kvalifikovaly pouze hydrokinetické technologie (které se spoléhají na tekoucí vodu) a omezené využití vodní energie. Vzhledem k současnému znění projednávaných návrhů zákonů je nepravděpodobné, že by většina nových projektů nízkotlakových a malých vodních elektráren na průtokových řekách splňovala požadavky na „kvalifikovanou vodní energii“, pokud by tyto projekty nebyly instalovány na stávajících přehradách, které nejsou určeny k výrobě vodní energie.
Vzhledem k menší velikosti projektů v porovnání s náklady na vývoj malých a nízkospádových vodních elektráren mohou pobídkové sazby za vyrobenou elektřinu v průběhu času zvýšit proveditelnost projektu založeného na prodeji elektřiny. Vzhledem k tomu, že hnací silou je politika čisté energie, mohou být vládní pobídky užitečné. Další rozvoj malých a nízkospádových vodních elektráren v širokém měřítku pravděpodobně nastane pouze v důsledku národní politiky zaměřené na podporu cílů v oblasti čisté energie.
Čas zveřejnění: 5. srpna 2021
