Obawy związane ze zmianą klimatu spowodowały ponowne skupienie się na zwiększonej produkcji energii wodnej jako potencjalnym zastępstwie energii elektrycznej z paliw kopalnych. Energia wodna obecnie odpowiada za około 6% energii elektrycznej produkowanej w Stanach Zjednoczonych, a wytwarzanie energii elektrycznej z energii wodnej zasadniczo nie powoduje emisji dwutlenku węgla. Jednakże, ponieważ większość większych, bardziej tradycyjnych zasobów hydroelektrycznych została już opracowana, może istnieć czyste uzasadnienie energetyczne dla rozwoju małych i niskociśnieniowych zasobów hydroelektrycznych.
Generowanie energii z rzek i strumieni nie jest pozbawione kontrowersji, a zdolność do wytwarzania energii z tych źródeł będzie musiała zostać zrównoważona z troską o środowisko i inne kwestie związane z interesem publicznym. Tę równowagę można osiągnąć dzięki badaniom nad nowymi technologiami i nowatorskim regulacjom, które zachęcają do rozwoju tych zasobów w opłacalny, przyjazny dla środowiska sposób, uznając, że takie obiekty, po wybudowaniu, mogą przetrwać co najmniej 50 lat.
Studium wykonalności przeprowadzone przez Idaho National Laboratory w 2006 r. przedstawiło ocenę potencjału rozwoju małych i niskociśnieniowych źródeł energii do wytwarzania energii wodnej w Stanach Zjednoczonych. Stwierdzono, że około 5400 z 100 000 lokalizacji ma potencjał do małych projektów hydroelektrycznych (tj. dostarczających od 1 do 30 megawatów średniej rocznej mocy). Departament Energii USA oszacował, że projekty te (jeśli zostaną zrealizowane) doprowadzą do wzrostu całkowitej produkcji energii wodnej o ponad 50%. Hydroenergia niskociśnieniowa zwykle odnosi się do lokalizacji o spadku (tj. różnicy wysokości) mniejszym niż pięć metrów (około 16 stóp).
Obiekty hydroenergetyczne przepływowe zazwyczaj opierają się na naturalnym przepływie rzek i strumieni i są w stanie wykorzystywać mniejsze objętości przepływu wody bez konieczności budowania dużych zbiorników. Infrastruktura zaprojektowana do przemieszczania wody w przewodach, takich jak kanały, rowy irygacyjne, akwedukty i rurociągi, może być również wykorzystywana do produkcji energii elektrycznej. Zawory redukujące ciśnienie stosowane w systemach zaopatrzenia w wodę i przemyśle w celu zmniejszenia narastania ciśnienia płynu w zaworze lub zmniejszenia ciśnienia do poziomu odpowiedniego do wykorzystania przez klientów systemów wodnych oferują dodatkowe możliwości wytwarzania energii.
Kilka projektów ustaw oczekujących obecnie w Kongresie na rozpatrzenie w sprawie łagodzenia zmian klimatu i czystej energii ma na celu ustanowienie federalnego standardu energii odnawialnej (lub energii elektrycznej) (RES). Najważniejsze z nich to HR 2454, American Clean Energy and Security Act z 2009 r. oraz S. 1462, American Clean Energy Leadership Act z 2009 r. Zgodnie z obecnymi propozycjami RES wymagałoby od dostawców energii elektrycznej detalicznej uzyskiwania coraz większych procentów energii odnawialnej w odniesieniu do energii, którą dostarczają klientom. Chociaż energia wodna jest ogólnie uważana za czyste źródło energii elektrycznej, tylko technologie hydrokinetyczne (które opierają się na ruchu wody) i ograniczone zastosowania energii wodnej kwalifikowałyby się do RES. Biorąc pod uwagę obecne brzmienie oczekujących projektów ustaw, mało prawdopodobne jest, aby większość nowych projektów przepływowych o niskim spadzie i małych elektrowni wodnych spełniała wymagania dotyczące „kwalifikowanej energii wodnej”, chyba że projekty te zostaną zainstalowane na istniejących zaporach niebędących elektrowniami wodnymi.
Biorąc pod uwagę mniejszy rozmiar projektów w stosunku do kosztów rozwoju dla małych i niskociśnieniowych elektrowni wodnych, stawki zachęt dla energii elektrycznej wytwarzanej w czasie mogą zwiększyć wykonalność projektu w oparciu o sprzedaż energii. W związku z tym, mając jako siłę napędową politykę czystej energii, zachęty rządowe mogą być pomocne. Dalszy rozwój małych i niskociśnieniowych elektrowni wodnych na szeroką skalę prawdopodobnie nastąpi jedynie w wyniku krajowej polityki mającej na celu promowanie celów czystej energii.
Czas publikacji: 05-08-2021
