लघु जलविद्युत और निम्न-शीर्ष जलविद्युत प्रौद्योगिकियां और संभावनाएं

जलवायु परिवर्तन की चिंताओं ने जीवाश्म ईंधन से बिजली के संभावित प्रतिस्थापन के रूप में जलविद्युत उत्पादन में वृद्धि पर नए सिरे से ध्यान केंद्रित किया है। वर्तमान में संयुक्त राज्य अमेरिका में उत्पादित बिजली का लगभग 6% हिस्सा जलविद्युत का है, और जलविद्युत से बिजली उत्पादन से कार्बन का कोई उत्सर्जन नहीं होता है। हालाँकि, चूँकि अधिकांश बड़े, अधिक पारंपरिक जलविद्युत संसाधन पहले ही विकसित हो चुके हैं, इसलिए छोटे और कम-सिर वाले जलविद्युत संसाधनों के विकास के लिए एक स्वच्छ ऊर्जा तर्क अब मौजूद हो सकता है।
नदियों और झरनों से बिजली उत्पादन विवाद से अछूता नहीं है, और इन स्रोतों से ऊर्जा उत्पादन की क्षमता को पर्यावरण और अन्य सार्वजनिक हित संबंधी चिंताओं के साथ संतुलित करना होगा। उस संतुलन को नई प्रौद्योगिकियों और दूरदर्शी विनियमों में अनुसंधान द्वारा सहायता मिल सकती है जो इन संसाधनों के विकास को लागत प्रभावी, पर्यावरण के अनुकूल तरीकों से प्रोत्साहित करते हैं जो यह मानते हैं कि ऐसी सुविधाएँ, एक बार निर्मित होने के बाद, कम से कम 50 वर्षों तक चल सकती हैं।
2006 में इडाहो नेशनल लेबोरेटरी द्वारा किए गए एक व्यवहार्यता अध्ययन ने संयुक्त राज्य अमेरिका में जलविद्युत उत्पादन के लिए छोटे और कम-हेड बिजली संसाधनों के विकास की क्षमता का आकलन प्रस्तुत किया। लगभग 100,000 साइटों में से 5,400 में छोटी पनबिजली परियोजनाओं (यानी, 1 से 30 मेगावाट वार्षिक औसत बिजली प्रदान करने) की क्षमता निर्धारित की गई थी। अमेरिकी ऊर्जा विभाग ने अनुमान लगाया कि इन परियोजनाओं (यदि विकसित की जाती हैं) के परिणामस्वरूप कुल जलविद्युत उत्पादन में 50% से अधिक की वृद्धि होगी। कम-हेड हाइड्रोपावर आमतौर पर उन साइटों को संदर्भित करता है जिनका हेड (यानी, ऊंचाई का अंतर) पांच मीटर (लगभग 16 फीट) से कम होता है।

नदी-प्रवाह जलविद्युत सुविधाएँ आम तौर पर नदियों और नालों के प्राकृतिक प्रवाह पर निर्भर करती हैं, और बड़े जलाशयों के निर्माण की आवश्यकता के बिना छोटे जल प्रवाह मात्रा का उपयोग करने में सक्षम हैं। नहरों, सिंचाई नालियों, जलसेतुओं और पाइपलाइनों जैसे नालों में पानी को स्थानांतरित करने के लिए डिज़ाइन किए गए बुनियादी ढांचे का उपयोग बिजली उत्पादन के लिए भी किया जा सकता है। वाल्व में द्रव दबाव के निर्माण को कम करने या जल प्रणाली ग्राहकों द्वारा उपयोग के लिए उपयुक्त स्तर तक दबाव को कम करने के लिए जल आपूर्ति प्रणालियों और उद्योग में उपयोग किए जाने वाले दबाव कम करने वाले वाल्व बिजली उत्पादन के लिए अतिरिक्त अवसर प्रदान करते हैं।
जलवायु परिवर्तन शमन और स्वच्छ ऊर्जा के लिए वर्तमान में कांग्रेस में कई बिल लंबित हैं, जो एक संघीय अक्षय ऊर्जा (या बिजली) मानक (आरईएस) स्थापित करने की मांग करते हैं। इनमें सबसे प्रमुख हैं एचआर 2454, अमेरिकी स्वच्छ ऊर्जा और सुरक्षा अधिनियम 2009, और एस. 1462, अमेरिकी स्वच्छ ऊर्जा नेतृत्व अधिनियम 2009। मौजूदा प्रस्तावों के तहत, आरईएस के लिए खुदरा बिजली आपूर्तिकर्ताओं को ग्राहकों को प्रदान की जाने वाली बिजली के लिए नवीकरणीय बिजली का बढ़ता प्रतिशत प्राप्त करने की आवश्यकता होगी। हालाँकि जलविद्युत को आम तौर पर बिजली का एक स्वच्छ स्रोत माना जाता है, लेकिन केवल हाइड्रोकाइनेटिक तकनीकें (जो बहते पानी पर निर्भर करती हैं) और जलविद्युत के सीमित अनुप्रयोग ही आरईएस के लिए योग्य होंगे। लंबित बिलों में वर्तमान भाषा को देखते हुए, यह संभावना नहीं है कि
छोटे और कम-हेड हाइड्रोपावर के विकास की लागत के सापेक्ष परियोजनाओं के छोटे आकार को देखते हुए, समय के साथ उत्पादित बिजली के लिए प्रोत्साहन दरें बिजली की बिक्री के आधार पर एक परियोजना की व्यवहार्यता को बढ़ा सकती हैं। इस प्रकार, स्वच्छ ऊर्जा नीति को एक चालक के रूप में देखते हुए, सरकारी प्रोत्साहन सहायक हो सकते हैं। छोटे और कम-हेड हाइड्रोपावर का व्यापक पैमाने पर आगे का विकास संभवतः स्वच्छ ऊर्जा लक्ष्यों को बढ़ावा देने के उद्देश्य से एक राष्ट्रीय नीति के परिणामस्वरूप ही होगा।