Oro kring klimatförändringarna har lett till ett förnyat fokus på ökad vattenkraftproduktion som en potentiell ersättning för el från fossila bränslen. Vattenkraft står för närvarande för cirka 6 % av den el som produceras i USA, och produktionen av el från vattenkraft producerar i princip inga koldioxidutsläpp. Men eftersom de flesta av de större, mer traditionella vattenkraftresurserna redan har utvecklats, kan det nu finnas ett resonemang för utveckling av små och lågtrycksvattenkraftresurser baserade på ren energi.
Kraftproduktion från floder och vattendrag är inte okontroversiell, och förmågan att producera energi från dessa källor måste balanseras mot miljöhänsyn och andra allmänna intressen. Denna balans kan underlättas genom forskning om ny teknik och framåttänkande regleringar som uppmuntrar utvecklingen av dessa resurser på kostnadseffektiva och miljövänliga sätt, och som erkänner att sådana anläggningar, när de väl är byggda, kan hålla i minst 50 år.
En förstudie från Idaho National Laboratory år 2006 presenterade en bedömning av potentialen för utveckling av små och lågtryckskraftresurser för vattenkraftproduktion i USA. Ungefär 5 400 av 100 000 platser bedömdes ha potential för små vattenkraftprojekt (dvs. med mellan 1 och 30 megawatt årlig medeleffekt). Det amerikanska energidepartementet uppskattade att dessa projekt (om de utvecklas) skulle resultera i en ökning på mer än 50 % av den totala vattenkraftproduktionen. Lågtrycksvattenkraft avser vanligtvis platser med en fallhöjd (dvs. höjdskillnad) på mindre än fem meter (cirka 16 fot).
Vattenkraftverk i floder förlitar sig i allmänhet på det naturliga flödet i floder och vattendrag och kan utnyttja mindre vattenflödesvolymer utan att behöva bygga stora reservoarer. Infrastruktur utformad för att flytta vatten i ledningar som kanaler, bevattningsdiken, akvedukter och rörledningar kan också utnyttjas för att producera elektricitet. Tryckreduceringsventiler som används i vattenförsörjningssystem och industri för att minska uppbyggnaden av vätsketryck i en ventil eller för att reducera trycket till en nivå som är lämplig för vattensystemskunder erbjuder ytterligare möjligheter till kraftproduktion.
Flera lagförslag som för närvarande är under behandling i kongressen för att begränsa klimatförändringar och ren energi syftar till att etablera en federal standard för förnybar energi (eller elektricitet) (RES). De främsta bland dessa är HR 2454, American Clean Energy and Security Act från 2009, och S. 1462, American Clean Energy Leadership Act från 2009. Enligt nuvarande förslag skulle RES kräva att elleverantörer i detaljhandeln skaffar ökande andelar förnybar elektricitet för den kraft de tillhandahåller kunderna. Även om vattenkraft i allmänhet betraktas som en ren elkälla, är det endast hydrokinetiska tekniker (som är beroende av rörligt vatten) och begränsade tillämpningar av vattenkraft som skulle kvalificera sig för RES. Med tanke på den nuvarande formuleringen i underliggande lagförslag är det osannolikt att de flesta nya lågvattenförande och små vattenkraftprojekt i floder skulle uppfylla kraven för "kvalificerad vattenkraft" om inte dessa projekt installeras vid befintliga dammar som inte är vattenkraft.
Med tanke på projektens mindre storlek i förhållande till kostnaderna för utveckling av liten och lågtrycksvattenkraft, kan incitamentssatser för el som produceras över tid öka genomförbarheten för ett projekt baserat på elförsäljning. Med ren energipolitik som drivkraft kan statliga incitament därför vara till hjälp. Vidare utveckling av liten och lågtrycksvattenkraft i stor skala kommer sannolikt endast att ske som ett resultat av en nationell politik som syftar till att främja målen för ren energi.
Publiceringstid: 5 augusti 2021
