Zaskrbljenost zaradi podnebnih sprememb je ponovno prinesla poudarek na povečani proizvodnji hidroenergije kot potencialni zamenjavi za električno energijo iz fosilnih goriv. Hidroenergija trenutno predstavlja približno 6 % proizvedene električne energije v Združenih državah Amerike, proizvodnja električne energije iz hidroenergije pa v bistvu ne povzroča emisij ogljika. Ker pa je večina večjih, bolj tradicionalnih hidroelektrarn že razvitih, morda zdaj obstaja utemeljitev za čisto energijo za razvoj majhnih in nizkotlačnih hidroelektrarn.
Proizvodnja energije iz rek in potokov ni brez polemik, zmogljivost proizvodnje energije iz teh virov pa bo treba uravnotežiti z okoljskimi in drugimi pomisleki javnega interesa. K temu ravnovesju lahko pripomorejo raziskave novih tehnologij in napredni predpisi, ki spodbujajo razvoj teh virov na stroškovno učinkovite in okolju prijazne načine, pri čemer se priznava, da lahko takšni objekti, ko so enkrat zgrajeni, trajajo vsaj 50 let.
Študija izvedljivosti, ki jo je leta 2006 izvedel Nacionalni laboratorij v Idahu, je predstavila oceno potenciala za razvoj majhnih in nizkotlačnih virov energije za proizvodnjo hidroelektrarn v Združenih državah Amerike. Približno 5400 od 100.000 lokacij je bilo ugotovljenih kot potencialne za projekte malih hidroelektrarn (tj. zagotavljajo med 1 in 30 megavati povprečne letne moči). Ameriško ministrstvo za energijo je ocenilo, da bi ti projekti (če bi bili razviti) povzročili več kot 50-odstotno povečanje skupne proizvodnje hidroelektrarne. Nizkotlačne hidroelektrarne se običajno nanašajo na lokacije s padcem (tj. višinsko razliko) manj kot pet metrov (približno 16 čevljev).
Pretočne hidroelektrarne se običajno zanašajo na naravni tok rek in potokov ter lahko izkoriščajo manjše količine vodnega toka brez potrebe po gradnji velikih rezervoarjev. Za proizvodnjo električne energije se lahko uporabi tudi infrastruktura, zasnovana za premikanje vode po kanalih, kot so kanali, namakalni jarki, akvadukti in cevovodi. Redukcijski ventili, ki se uporabljajo v sistemih oskrbe z vodo in industriji za zmanjšanje kopičenja tlaka tekočine v ventilu ali za zmanjšanje tlaka na raven, primerno za uporabo s strani odjemalcev vodovodnega sistema, ponujajo dodatne možnosti za proizvodnjo električne energije.
V kongresu je trenutno v obravnavi več zakonov za blaženje podnebnih sprememb in čisto energijo, ki si prizadevajo vzpostaviti zvezni standard za obnovljivo energijo (ali električno energijo). Med njimi sta najpomembnejša HR 2454, ameriški zakon o čisti energiji in varnosti iz leta 2009, in S. 1462, ameriški zakon o vodstvu na področju čiste energije iz leta 2009. V skladu s trenutnimi predlogi bi OVE od dobaviteljev električne energije na drobno zahteval, da pridobijo vse večje odstotke obnovljive električne energije za energijo, ki jo zagotavljajo odjemalcem. Čeprav se hidroenergija na splošno šteje za čist vir električne energije, bi se za OVE štele le hidrokinetične tehnologije (ki se zanašajo na tekočo vodo) in omejena uporaba hidroenergije. Glede na trenutno besedilo v čakajočih zakonih je malo verjetno, da bi večina novih projektov pretočnih nizkovodnih in malih hidroelektrarn izpolnjevala zahteve za "kvalificirano hidroelektrarno", razen če so ti projekti nameščeni na obstoječih jezovih, ki niso hidroelektrarne.
Glede na manjši obseg projektov v primerjavi s stroški razvoja malih in nizkotlačnih hidroelektrarn lahko spodbudne stopnje za proizvedeno električno energijo skozi čas povečajo izvedljivost projekta, ki temelji na prodaji energije. Zato so lahko vladne spodbude koristne, če je gonilna sila politika čiste energije. Nadaljnji razvoj malih in nizkotlačnih hidroelektrarn v širokem obsegu bo verjetno posledica nacionalne politike, namenjene spodbujanju ciljev čiste energije.
Čas objave: 05.08.2021
