As preocupações com as mudanças climáticas trouxeram um foco renovado ao aumento da produção de energia hidrelétrica como possível substituto para a eletricidade proveniente de combustíveis fósseis. A energia hidrelétrica atualmente representa cerca de 6% da eletricidade produzida nos Estados Unidos, e a geração de eletricidade a partir dela praticamente não produz emissões de carbono. No entanto, como a maioria dos recursos hidrelétricos maiores e mais tradicionais já foi desenvolvida, pode existir uma justificativa de energia limpa para o desenvolvimento de recursos hidrelétricos de pequeno e médio porte.
A geração de energia a partir de rios e córregos não é isenta de controvérsias, e a capacidade de produzir energia a partir dessas fontes terá que ser equilibrada com as preocupações ambientais e de interesse público. Esse equilíbrio pode ser auxiliado por pesquisas sobre novas tecnologias e regulamentações inovadoras que incentivem o desenvolvimento desses recursos de maneiras economicamente viáveis e ecologicamente corretas, reconhecendo que tais instalações, uma vez construídas, podem durar pelo menos 50 anos.
Um estudo de viabilidade realizado pelo Laboratório Nacional de Idaho em 2006 apresentou uma avaliação do potencial de desenvolvimento de recursos de energia de pequena e baixa queda d'água para geração hidrelétrica nos Estados Unidos. Aproximadamente 5.400 de 100.000 locais foram considerados como tendo potencial para projetos de pequenas hidrelétricas (ou seja, fornecendo entre 1 e 30 megawatts de potência média anual). O Departamento de Energia dos EUA estimou que esses projetos (se desenvolvidos) resultariam em um aumento superior a 50% na geração total de energia hidrelétrica. Energia hidrelétrica de baixa queda d'água geralmente se refere a locais com queda d'água (ou seja, diferença de altitude) inferior a cinco metros (cerca de 16 pés).
Usinas hidrelétricas a fio d'água geralmente dependem do fluxo natural de rios e córregos e conseguem utilizar volumes menores de água sem a necessidade de construir grandes reservatórios. Infraestruturas projetadas para movimentar água em condutos como canais, valas de irrigação, aquedutos e tubulações também podem ser aproveitadas para produzir eletricidade. Válvulas redutoras de pressão, utilizadas em sistemas de abastecimento de água e na indústria para reduzir o acúmulo de pressão do fluido em uma válvula ou para reduzir a pressão a um nível apropriado para uso por clientes do sistema de água, oferecem oportunidades adicionais para a geração de energia.
Vários projetos de lei atualmente pendentes no Congresso para mitigação das mudanças climáticas e energia limpa buscam estabelecer um padrão federal de energia renovável (ou eletricidade) (RES). Os principais entre eles são o HR 2454, a Lei Americana de Energia Limpa e Segurança de 2009, e o S. 1462, a Lei Americana de Liderança em Energia Limpa de 2009. De acordo com as propostas atuais, o RES exigiria que os fornecedores de energia elétrica do varejo obtivessem porcentagens crescentes de eletricidade renovável para a energia que fornecem aos clientes. Embora a energia hidrelétrica seja geralmente considerada uma fonte limpa de energia elétrica, apenas tecnologias hidrocinéticas (que dependem de água em movimento) e aplicações limitadas de energia hidrelétrica se qualificariam para o RES. Dada a linguagem atual dos projetos de lei pendentes, é improvável que a maioria dos novos projetos de energia hidrelétrica de fio d'água de baixa queda e pequenas hidrelétricas atendam aos requisitos para "energia hidrelétrica qualificada", a menos que esses projetos sejam instalados em barragens não hidrelétricas existentes.
Dado o menor porte dos projetos em relação aos custos de desenvolvimento de pequenas e médias quedas d'água, taxas de incentivo para a eletricidade produzida ao longo do tempo podem aumentar a viabilidade de um projeto com base na venda de energia. Assim, com a política de energia limpa como impulsionadora, incentivos governamentais podem ser úteis. O desenvolvimento adicional de pequenas e médias quedas d'água em larga escala provavelmente só ocorrerá como resultado de uma política nacional destinada a promover metas de energia limpa.
Horário da publicação: 05/08/2021
