La Chine est un pays en développement qui compte la plus grande population et le plus grand consommateur de charbon au monde. Pour atteindre l'objectif de « pic d'émissions de carbone et de neutralité carbone » (ci-après dénommé « double objectif carbone ») dans les délais impartis, les tâches et les défis à relever sont sans précédent. Comment mener cette bataille ardue, réussir cette épreuve majeure et parvenir à un développement vert et sobre en carbone ? De nombreuses questions importantes restent à élucider, notamment celle de la petite hydroélectricité en Chine.
La réalisation de l'objectif de « double bilan carbone » de la petite hydroélectricité est-elle donc une option superflue ? L'impact écologique de la petite hydroélectricité est-il important, voire néfaste ? Les problèmes de certaines petites centrales hydroélectriques constituent-ils une « catastrophe écologique » insoluble ? Le potentiel hydroélectrique de mon pays est-il « surexploité » ? Ces questions exigent de toute urgence une réflexion scientifique et rationnelle, ainsi que des réponses pertinentes.
Le développement vigoureux des énergies renouvelables et l'accélération de la construction d'un nouveau système électrique adapté à une forte proportion d'énergies renouvelables constituent le consensus et l'action de la transition énergétique internationale actuelle, et représentent également un choix stratégique pour mon pays afin d'atteindre l'objectif de « double neutralité carbone ».
Le secrétaire général Xi Jinping a déclaré lors du Sommet sur l'ambition climatique et du récent Sommet des dirigeants sur le climat, à la fin de l'année dernière : « Les énergies non fossiles représenteront environ 25 % de la consommation d'énergie primaire en 2030, et la capacité installée totale d'énergie éolienne et solaire atteindra plus de 1,2 milliard de kilowatts. La Chine contrôlera strictement les projets de centrales à charbon. »
Pour y parvenir et garantir simultanément la sécurité et la fiabilité de l'approvisionnement en électricité, il est essentiel que les ressources hydroélectriques de mon pays soient pleinement et prioritairement exploitées. Voici pourquoi :
Le premier objectif est d'atteindre 25 % d'énergies non fossiles d'ici 2030, et l'hydroélectricité est indispensable. Selon les estimations du secteur, la capacité de production d'énergie non fossile de mon pays devra dépasser 4 600 milliards de kilowattheures par an en 2030. À cette date, la capacité installée d'énergie éolienne et solaire s'élèvera à 1,2 milliard de kilowatts, auxquels s'ajouteront les capacités hydroélectriques, nucléaires et autres capacités de production d'énergie non fossile existantes. Il subsiste donc un déficit d'environ 1 000 milliards de kilowattheures. En réalité, le potentiel de production hydroélectrique de mon pays pourrait atteindre 3 000 milliards de kilowattheures par an. Le niveau actuel de développement est inférieur à 44 % (ce qui représente un manque à gagner de 1 700 milliards de kilowattheures de production d'électricité par an). Si le niveau de développement de l'hydroélectricité atteignait la moyenne actuelle des pays développés (jusqu'à 80 %), cela permettrait de produire 1 100 milliards de kilowattheures d'électricité par an. Non seulement cela comblerait le déficit énergétique, mais cela renforcerait considérablement notre sécurité hydrique, notamment en matière de protection contre les inondations et les sécheresses, d'approvisionnement en eau et d'irrigation. L'hydroélectricité et la gestion de l'eau étant indissociables, notre capacité à réguler et à contrôler les ressources en eau est trop faible pour que notre pays soit à la traîne par rapport aux pays développés d'Europe et d'Amérique.
Le second enjeu est de résoudre le problème de la volatilité aléatoire de l'énergie éolienne, solaire et hydroélectrique, deux éléments indissociables. En 2030, la part de l'énergie éolienne et solaire installée sur le réseau électrique passera de moins de 25 % à au moins 40 %. Ces deux énergies étant intermittentes, plus leur part est importante, plus les besoins en stockage d'énergie sur le réseau sont élevés. Parmi les méthodes de stockage actuelles, le stockage par pompage-turbinage, fort d'une histoire de plus d'un siècle, est la technologie la plus aboutie, la plus rentable et celle qui présente le plus fort potentiel de développement à grande échelle. Fin 2019, 93,4 % des projets de stockage d'énergie dans le monde étaient des stations de pompage-turbinage, dont 50 % de la capacité installée se concentrait dans les pays développés d'Europe et d'Amérique. L'exploitation optimale de l'énergie hydraulique comme « super batterie » pour le développement à grande échelle de l'énergie éolienne et solaire, et sa transformation en une énergie stable, contrôlable et de haute qualité, constituent une expérience précieuse pour les pays les plus engagés dans la réduction des émissions de carbone. À l'heure actuelle, la capacité de stockage par pompage installée dans mon pays ne représente que 1,43 % du réseau, ce qui constitue une lacune majeure qui limite la réalisation de l'objectif de «double bilan carbone».
La petite hydroélectricité représente un cinquième du potentiel hydroélectrique exploitable de mon pays (l'équivalent de six centrales des Trois Gorges). Outre sa contribution à la production d'électricité et à la réduction des émissions, il est essentiel de noter que de nombreuses petites centrales hydroélectriques réparties sur l'ensemble du territoire peuvent être transformées en centrales de pompage-turbinage et devenir un élément indispensable d'un nouveau système électrique intégrant une part importante d'énergie éolienne et solaire.
Cependant, dans mon pays, la petite hydroélectricité a subi les conséquences d'une approche uniforme de démolition dans certaines régions, alors que le potentiel de la ressource n'était pas encore pleinement exploité. Les pays développés, bien plus avancés que le nôtre, peinent encore à exploiter le potentiel de la petite hydroélectricité. Par exemple, en avril 2021, la vice-présidente américaine Kamala Harris a déclaré publiquement : « La guerre précédente était une guerre pour le pétrole, la guerre à venir est une guerre pour l'eau. Le plan d'infrastructures de Biden se concentrera sur la gestion de l'eau, ce qui créera des emplois. Il s'agit également de ressources essentielles à notre subsistance. Investir dans cette ressource précieuse qu'est l'eau renforcera la puissance nationale des États-Unis. » La Suisse, où le développement de l'hydroélectricité atteint 97 %, met tout en œuvre pour l'exploiter, quelle que soit la taille du cours d'eau ou la hauteur de la chute. En construisant de longs tunnels et canalisations à travers les montagnes, les ressources hydroélectriques dispersées dans les montagnes et les ruisseaux seront concentrées dans des réservoirs et ainsi pleinement utilisées.
Ces dernières années, la petite hydroélectricité a été dénoncée comme la principale responsable des « dommages à l'environnement ». Certains ont même préconisé la démolition de toutes les petites centrales hydroélectriques situées sur les affluents du Yangtsé. S'opposer à la petite hydroélectricité semble être devenu une mode.
Malgré les deux principaux avantages écologiques de la petite hydroélectricité pour la réduction des émissions de carbone de mon pays et le remplacement du bois de chauffage par l'électricité dans les zones rurales, il existe quelques principes de bon sens élémentaires qui ne devraient pas être négligés en ce qui concerne la protection écologique des rivières, un sujet qui préoccupe l'opinion publique. Il est facile de tomber dans l'ignorance écologique et de confondre destruction et protection, et régression et développement.
L'une des raisons est qu'une rivière qui coule naturellement, sans aucune contrainte, représente non pas une bénédiction, mais bien un fléau pour l'humanité. Les humains vivent au rythme de l'eau et laissent les rivières couler librement, ce qui revient à laisser les crues déborder librement en période de hautes eaux et à laisser les rivières s'assécher librement en période de basses eaux. C'est précisément parce que les inondations et les sécheresses sont les catastrophes naturelles les plus meurtrières que la gestion des crues fluviales a toujours été considérée comme un enjeu majeur de gouvernance, en Chine comme à l'étranger. Les techniques de construction de barrages et de production d'énergie hydroélectrique ont permis un progrès considérable dans la maîtrise des crues. Depuis l'Antiquité, les crues fluviales sont perçues comme une force destructrice naturelle irrésistible, et l'homme s'efforce de les contrôler, de canaliser cette énergie et de la mettre au service de la société (irrigation des terres, production d'énergie, etc.). Par conséquent, la construction de barrages et la mise en réserve de l'eau à des fins d'aménagement paysager constituent le progrès de la civilisation humaine, et la suppression de tous les barrages permettra aux humains de retourner à l'état barbare de « dépendance au ciel pour la nourriture, de résignation et d'attachement passif à la nature ».
Deuxièmement, le bon état écologique des pays et régions développés est largement dû à la construction de barrages et au plein développement de l'hydroélectricité. À l'heure actuelle, mis à part la construction de réservoirs et de barrages, l'humanité ne dispose d'aucun autre moyen de résoudre fondamentalement le problème de la répartition inégale des ressources en eau naturelles dans le temps et l'espace. Il n'existe pas, à l'échelle internationale, de système permettant de réguler et de contrôler les ressources en eau en fonction du niveau de développement de l'hydroélectricité et de la capacité de stockage par habitant. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, plus le niveau de développement hydroélectrique en cascade est élevé, mieux c'est. Les pays développés d'Europe et des États-Unis ont quasiment achevé ce développement dès le milieu du XXe siècle, et leur niveau moyen de développement hydroélectrique ainsi que leur capacité de stockage par habitant sont respectivement deux et cinq fois supérieurs à ceux de mon pays. L'expérience a depuis longtemps démontré que les projets hydroélectriques ne constituent pas une « obstruction intestinale » pour les rivières, mais plutôt un mécanisme de régulation nécessaire à leur bon fonctionnement. Le niveau de développement hydroélectrique en cascade est bien plus élevé que sur le Danube, le Rhin, le Columbia, le Mississippi, le Tennessee et d'autres grands fleuves européens et américains comme le Yangtsé, qui sont tous des lieux magnifiques, économiquement prospères et où l'homme vit en harmonie avec l'eau.
Le troisième problème est la déshydratation et l'interruption de tronçons de rivière causées par le détournement partiel des petites centrales hydroélectriques, un phénomène dû à une mauvaise gestion plutôt qu'à un défaut intrinsèque. Les centrales hydroélectriques à dérivation constituent une technologie permettant une utilisation très efficace de l'énergie hydraulique, répandue tant au niveau national qu'international. En raison de la construction précoce de certains projets de ce type dans mon pays, la planification et la conception étaient insuffisantes. À cette époque, il n'existait aucune sensibilisation ni méthode de gestion pour garantir un « débit écologique », ce qui a entraîné une surconsommation d'eau pour la production d'électricité et l'assèchement de tronçons de rivière (sur plusieurs dizaines de kilomètres) entre les centrales et les barrages, phénomène qui a suscité de vives critiques de la part de l'opinion publique. Il est indéniable que la déshydratation et l'assèchement sont néfastes pour l'écologie fluviale, mais pour résoudre ce problème, il convient d'éviter les solutions hâtives, de ne pas induire les causes en erreur et de mettre la charrue avant les bœufs. Deux points doivent être clarifiés : premièrement, les conditions géographiques naturelles de mon pays font que de nombreuses rivières sont saisonnières. Même en l'absence de centrale hydroélectrique, le lit de la rivière s'assèche pendant la saison sèche (c'est pourquoi la Chine, ancienne comme moderne, et d'autres pays ont accordé une attention particulière à la construction d'ouvrages hydrauliques et à la gestion des ressources en eau). L'eau n'est pas polluante, et les problèmes d'assèchement et d'assèchement causés par certaines petites centrales hydroélectriques à dérivation peuvent être entièrement résolus grâce à une transformation technologique et à un contrôle renforcé. Ces deux dernières années, les petites centrales hydroélectriques à dérivation chinoises ont achevé leur transformation technique pour assurer un débit écologique continu 24h/24 et ont mis en place un système de surveillance en ligne rigoureux et une plateforme de supervision.
Il est donc urgent de comprendre rationnellement l'importance de la petite hydroélectricité pour la protection écologique des cours d'eau de petite et moyenne taille : elle garantit non seulement le débit naturel du cours d'eau, mais réduit également les risques de crues soudaines et répond aux besoins en eau potable et d'irrigation. Actuellement, la petite hydroélectricité ne peut produire d'électricité qu'en cas de surplus d'eau, une fois le débit naturel du cours d'eau assuré. C'est précisément la présence de centrales en cascade qui explique la forte pente des pentes naturelles, rendant difficile le stockage de l'eau en dehors de la saison des pluies. En revanche, la configuration en gradins favorise la rétention d'eau et améliore considérablement l'écologie. La petite hydroélectricité constitue ainsi une infrastructure essentielle, indispensable à la subsistance des villages et des villes de petite et moyenne taille et à la régulation des ressources en eau des cours d'eau de petite et moyenne taille. La démolition forcée de toutes les petites centrales hydroélectriques, suite à une mauvaise gestion, est une pratique contestable.
Le gouvernement central a clairement indiqué que la limitation des émissions de carbone et la neutralité carbone doivent être intégrées au plan global de construction d'une civilisation écologique. Durant le 14e plan quinquennal, la réduction des émissions de carbone constituera un axe stratégique majeur de la construction d'une civilisation écologique en Chine. Nous devons poursuivre résolument le développement de haute qualité, respectueux de l'environnement, vert et sobre en carbone. Protection de l'environnement et développement économique sont indissociables et complémentaires.
Comment les collectivités locales peuvent-elles comprendre et appliquer correctement les politiques et exigences du gouvernement central ? Le projet de petite centrale hydroélectrique de Xiadang, dans le Fujian, en a donné une bonne illustration.
Le canton de Xiadang, dans la préfecture de Ningde (Fujian), était autrefois l'un des plus pauvres de la province et faisait partie des « Cinq Cantons Sans Route » (sans eau courante, sans éclairage public, sans recettes fiscales, sans locaux administratifs). Construire une centrale hydroélectrique à partir des ressources en eau locales revenait à « attraper une poule qui pond des œufs ». En 1989, alors que les finances locales étaient très serrées, le Comité préfectoral de Ningde a alloué 400 000 yuans à la construction d'une petite centrale hydroélectrique. Depuis, les habitants ont abandonné l'éclairage rudimentaire à la paille de bambou et à la résine de pin. L'irrigation de plus de 800 hectares de terres agricoles est désormais assurée, et la population a commencé à envisager la prospérité, en développant deux secteurs clés : la culture du thé et le tourisme. Avec l'amélioration du niveau de vie et la demande croissante en électricité, la Compagnie de la Petite Centrale Hydroélectrique de Xiadang a procédé à plusieurs reprises à des améliorations, des modernisations et des transformations afin d'optimiser son efficacité. Cette centrale hydroélectrique de dérivation, qui « détourne l'eau du cours d'eau pour l'aménagement paysager », fonctionne désormais en continu 24 h/24. Ce débit écologique garantit la clarté et le calme des rivières en aval, illustrant parfaitement les effets positifs de la réduction de la pauvreté, de la revitalisation rurale et d'un développement vert et sobre en carbone. Le développement de la petite hydroélectricité, qui contribue à dynamiser l'économie locale, à protéger l'environnement et à améliorer le bien-être des populations, est une caractéristique essentielle de nombreuses zones rurales et reculées de notre pays.
Cependant, dans certaines régions du pays, la « suppression généralisée des petites centrales hydroélectriques » et « l’accélération de leur démantèlement » sont considérées comme des mesures de « restauration et de protection écologiques ». Cette pratique a engendré de graves conséquences néfastes sur le développement économique et social, et exige une intervention urgente et des mesures correctives au plus vite. Par exemple :
La première mesure consiste à éliminer les principaux risques pour la sécurité des personnes et des biens des populations locales. Près de 90 % des ruptures de barrages dans le monde se produisent dans des barrages-réservoirs sans centrale hydroélectrique. La pratique consistant à conserver le barrage-réservoir tout en démantelant la centrale hydroélectrique est contraire aux principes scientifiques et équivaut à perdre la garantie de sécurité la plus efficace, tant sur le plan technologique que sur celui de la gestion quotidienne de la sécurité du barrage.
Deuxièmement, les régions ayant déjà atteint le pic d'émissions de carbone dans le secteur de l'électricité doivent accroître leur production d'électricité à partir du charbon pour compenser la pénurie. Le gouvernement central exige des régions qui en ont les moyens qu'elles prennent l'initiative d'atteindre cet objectif. La suppression généralisée des petites centrales hydroélectriques augmentera inévitablement l'offre de charbon et d'électricité dans les zones où les ressources naturelles sont limitées ; faute de quoi, un important déficit se creusera et certaines localités pourraient même souffrir de pénuries d'électricité.
Le troisième risque est la dégradation importante des paysages naturels et des zones humides, ainsi que la réduction des capacités de prévention et d'atténuation des catastrophes dans les régions montagneuses. La suppression des petites centrales hydroélectriques entraînera la disparition de nombreux sites pittoresques, parcs de zones humides, habitats d'ibis à crête et d'autres oiseaux rares dépendant de la superficie des réservoirs. Sans la dissipation d'énergie des centrales hydroélectriques, il sera impossible de limiter l'érosion des vallées par les cours d'eau, et les catastrophes géologiques telles que les glissements de terrain et les coulées de boue s'intensifieront.
Quatrièmement, l'emprunt et le démantèlement des centrales hydroélectriques peuvent engendrer des risques financiers et affecter la stabilité sociale. La mise hors service des petites centrales hydroélectriques nécessitera d'importantes indemnisations, ce qui plongera de nombreuses régions pauvres, déjà fragiles, dans un endettement considérable. Si ces indemnisations ne sont pas versées à temps, cela entraînera des défauts de paiement. À l'heure actuelle, des conflits sociaux et des atteintes aux droits humains ont déjà été constatés dans certaines zones.
L'hydroélectricité est non seulement une énergie propre reconnue par la communauté internationale, mais elle joue également un rôle essentiel dans la régulation et le contrôle des ressources en eau, un rôle irremplaçable. Les pays développés d'Europe et des États-Unis n'ont jamais connu le démantèlement de barrages. Au contraire, c'est précisément parce que leur niveau de développement hydroélectrique et leur capacité de stockage par habitant y sont bien supérieurs à ceux de notre pays. Promouvons la transition vers une énergie 100 % renouvelable d'ici 2050, grâce à des solutions économiques et performantes.
Au cours de la dernière décennie, la diabolisation de l'hydroélectricité a contribué à maintenir une compréhension limitée de cette énergie par une grande partie du public. Plusieurs grands projets hydroélectriques, essentiels à l'économie nationale et aux moyens de subsistance de la population, ont été annulés ou abandonnés. De ce fait, la capacité de gestion des ressources en eau de mon pays ne représente qu'un cinquième de la moyenne des pays développés, et la quantité d'eau disponible par habitant est constamment en situation de pénurie extrême selon les normes internationales. Le bassin du Yangtsé est par ailleurs confronté à de graves problèmes de gestion et de lutte contre les inondations presque chaque année. Si cette diabolisation de l'hydroélectricité persiste, la réalisation de notre double objectif de réduction des émissions de carbone sera d'autant plus difficile en raison du manque de contribution de l'hydroélectricité.
Que ce soit pour garantir la sécurité hydrique et alimentaire nationale ou pour honorer l'engagement solennel de mon pays envers l'objectif international de « double carbone », le développement de l'hydroélectricité ne peut plus être retardé. Il est absolument nécessaire d'assainir et de réformer le secteur de la petite hydroélectricité, mais sans excès, au risque de compromettre la situation générale, ni d'appliquer une réforme uniforme, et encore moins de freiner le développement ultérieur de ce secteur qui recèle un fort potentiel. Il est urgent de revenir à une approche scientifique rigoureuse, de consolider le consensus social, d'éviter les écueils et les erreurs de jugement, et de consentir à des coûts sociaux inutiles.
Date de publication : 14 août 2021
