La preocupación por el cambio climático ha renovado el interés en el aumento de la producción hidroeléctrica como posible sustituto de la electricidad procedente de combustibles fósiles. Actualmente, la energía hidroeléctrica representa alrededor del 6% de la electricidad producida en Estados Unidos, y su generación prácticamente no produce emisiones de carbono. Sin embargo, dado que la mayoría de los recursos hidroeléctricos más grandes y tradicionales ya se han desarrollado, es posible que ahora exista una justificación energéticamente limpia para el desarrollo de recursos hidroeléctricos pequeños y de baja caída de presión.
La generación de energía a partir de ríos y arroyos no está exenta de controversia, y la capacidad de producir energía a partir de estas fuentes deberá sopesarse con las preocupaciones ambientales y de interés público. Este equilibrio puede lograrse mediante la investigación de nuevas tecnologías y regulaciones innovadoras que fomenten el desarrollo de estos recursos de forma rentable y respetuosa con el medio ambiente, reconociendo que dichas instalaciones, una vez construidas, pueden durar al menos 50 años.
Un estudio de viabilidad realizado por el Laboratorio Nacional de Idaho en 2006 presentó una evaluación del potencial de desarrollo de recursos energéticos de baja y baja caída para la generación hidroeléctrica en Estados Unidos. Se determinó que aproximadamente 5400 de 100 000 emplazamientos tenían potencial para proyectos de pequeñas centrales hidroeléctricas (es decir, que generan entre 1 y 30 megavatios de potencia media anual). El Departamento de Energía de EE. UU. estimó que estos proyectos (de desarrollarse) generarían un aumento superior al 50 % en la generación total de energía hidroeléctrica. La energía hidroeléctrica de baja caída suele referirse a emplazamientos con una caída (es decir, una diferencia de elevación) inferior a cinco metros (unos 16 pies).
Las centrales hidroeléctricas de pasada generalmente dependen del caudal natural de ríos y arroyos, y pueden aprovechar caudales menores sin necesidad de construir grandes embalses. La infraestructura diseñada para transportar agua por conductos como canales, acequias, acueductos y tuberías también puede aprovecharse para producir electricidad. Las válvulas reductoras de presión, utilizadas en sistemas de suministro de agua y en la industria, para reducir la acumulación de presión del fluido en una válvula o para reducir la presión a un nivel adecuado para los usuarios del sistema de agua, ofrecen oportunidades adicionales para la generación de energía.
Varios proyectos de ley actualmente pendientes en el Congreso para la mitigación del cambio climático y la energía limpia buscan establecer un estándar federal de energía renovable (o electricidad) (RES). Entre ellos, los más importantes son HR 2454, la Ley Estadounidense de Energía Limpia y Seguridad de 2009, y S. 1462, la Ley Estadounidense de Liderazgo en Energía Limpia de 2009. Según las propuestas actuales, el RES requeriría que los proveedores minoristas de electricidad obtengan porcentajes cada vez mayores de electricidad renovable para la energía que suministran a los clientes. Si bien la energía hidroeléctrica generalmente se considera una fuente limpia de energía eléctrica, solo las tecnologías hidrocinéticas (que dependen del agua en movimiento) y algunas aplicaciones de la energía hidroeléctrica calificarían para el RES. Dado el lenguaje actual en los proyectos de ley pendientes, es poco probable que la mayoría de los nuevos proyectos hidroeléctricos de pasada de baja altura y de pequeña escala cumplan con los requisitos de "energía hidroeléctrica calificada" a menos que estos proyectos se instalen en represas no hidroeléctricas existentes.
Dado el menor tamaño de los proyectos en relación con los costos de desarrollo de la energía hidroeléctrica de pequeña y baja presión, las tasas de incentivo para la electricidad producida a lo largo del tiempo pueden aumentar la viabilidad de un proyecto basado en la venta de energía. Por lo tanto, con la política de energía limpia como impulsor, los incentivos gubernamentales pueden ser útiles. Un mayor desarrollo de la energía hidroeléctrica de pequeña y baja presión a gran escala probablemente solo se logrará como resultado de una política nacional destinada a promover objetivos de energía limpia.
Hora de publicación: 05-ago-2021
