Les preocupacions pel canvi climàtic han portat un renovat enfocament en l'augment de la producció d'energia hidroelèctrica com a possible substitut de l'electricitat procedent de combustibles fòssils. L'energia hidroelèctrica actualment representa aproximadament el 6% de l'electricitat produïda als Estats Units, i la generació d'electricitat a partir d'energia hidroelèctrica essencialment no produeix emissions de carboni. Tanmateix, atès que la majoria dels recursos hidroelèctrics més grans i tradicionals ja s'han desenvolupat, ara pot existir una justificació d'energia neta per al desenvolupament de recursos hidroelèctrics de petites i baixes elevacions.
La generació d'energia a partir de rius i rierols no està exempta de controvèrsia, i la capacitat de produir energia a partir d'aquestes fonts haurà de ser equilibrada amb les preocupacions mediambientals i altres preocupacions d'interès públic. Aquest equilibri es pot veure afavorit per la investigació de noves tecnologies i regulacions amb visió de futur que fomentin el desenvolupament d'aquests recursos de maneres rendibles i respectuoses amb el medi ambient, reconeixent que aquestes instal·lacions, un cop construïdes, poden durar almenys 50 anys.
Un estudi de viabilitat realitzat pel Laboratori Nacional d'Idaho el 2006 va presentar una avaluació del potencial de desenvolupament de recursos energètics de petita i baixa caiguda per a la generació hidroelèctrica als Estats Units. Es va determinar que aproximadament 5.400 dels 100.000 llocs tenien potencial per a projectes hidroelèctrics de petita alçada (és a dir, que proporcionaven entre 1 i 30 megawatts de potència mitjana anual). El Departament d'Energia dels Estats Units va estimar que aquests projectes (si es desenvolupessin) resultarien en un augment superior al 50% en la generació total d'energia hidroelèctrica. L'energia hidroelèctrica de baixa caiguda normalment es refereix a llocs amb una caiguda (és a dir, diferència d'elevació) de menys de cinc metres (uns 16 peus).
Les instal·lacions hidroelèctriques de fluix generalment depenen del flux natural dels rius i rierols, i poden utilitzar volums de flux d'aigua més petits sense necessitat de construir grans embassaments. Les infraestructures dissenyades per moure aigua en conductes com ara canals, sèquies de reg, aqüeductes i canonades també es poden aprofitar per produir electricitat. Les vàlvules reductores de pressió utilitzades en sistemes de subministrament d'aigua i en la indústria per reduir l'acumulació de pressió del fluid en una vàlvula o per reduir la pressió a un nivell adequat per al seu ús pels clients del sistema d'aigua ofereixen oportunitats addicionals per a la generació d'energia.
Diversos projectes de llei actualment pendents al Congrés sobre la mitigació del canvi climàtic i l'energia neta busquen establir un estàndard federal d'energia renovable (o electricitat) (RES). Els més importants són la HR 2454, la Llei americana d'energia neta i seguretat del 2009, i l'S. 1462, la Llei americana de lideratge en energies netes del 2009. Segons les propostes actuals, la RES exigiria als proveïdors minoristes d'electricitat que obtinguessin percentatges creixents d'electricitat renovable per l'energia que proporcionen als clients. Tot i que l'energia hidroelèctrica es considera generalment una font neta d'energia elèctrica, només les tecnologies hidrocinètiques (que depenen de l'aigua en moviment) i les aplicacions limitades de l'energia hidroelèctrica qualificarien per a la RES. Donat el llenguatge actual dels projectes de llei pendents, és poc probable que la majoria dels nous projectes d'energia hidroelèctrica de baixa alçada i de petites centrals hidroelèctriques de pas fluvial compleixin els requisits d'"energia hidroelèctrica qualificada" tret que aquests projectes s'instal·lin en preses existents no hidroelèctriques.
Donat que els projectes tenen una mida més petita en relació amb els costos de desenvolupament de l'energia hidroelèctrica de petita i baixa caiguda, els tipus d'incentiu per a l'electricitat produïda al llarg del temps poden augmentar la viabilitat d'un projecte basat en les vendes d'energia. Per tant, amb la política d'energia neta com a impulsor, els incentius governamentals poden ser útils. Un major desenvolupament de l'energia hidroelèctrica de petita i baixa caiguda a gran escala probablement només vindrà com a resultat d'una política nacional destinada a promoure els objectius d'energia neta.
Data de publicació: 05-08-2021
