Preocupările legate de schimbările climatice au adus o atenție reînnoită asupra creșterii producției de energie hidroelectrică ca un potențial înlocuitor pentru electricitatea din combustibili fosili. Energia hidroelectrică reprezintă în prezent aproximativ 6% din energia electrică produsă în Statele Unite, iar generarea de electricitate din energie hidroelectrică nu produce practic nicio emisii de carbon. Cu toate acestea, deoarece majoritatea resurselor hidroelectrice mai mari și mai tradiționale au fost deja dezvoltate, ar putea exista acum o justificare a energiei curate pentru dezvoltarea resurselor hidroelectrice mici și cu căi de apă joase.
Producția de energie din râuri și pâraie nu este lipsită de controverse, iar capacitatea de a produce energie din aceste surse va trebui să fie echilibrată cu preocupările de mediu și alte preocupări de interes public. Acest echilibru poate fi ajutat prin cercetarea noilor tehnologii și prin reglementări inovatoare care încurajează dezvoltarea acestor resurse în moduri eficiente din punct de vedere al costurilor și ecologice, recunoscând că astfel de instalații, odată construite, pot dura cel puțin 50 de ani.
Un studiu de fezabilitate realizat de Laboratorul Național din Idaho în 2006 a prezentat o evaluare a potențialului de dezvoltare a resurselor de energie cu căi de altitudine mici și joase pentru generarea de energie hidroelectrică în Statele Unite. Aproximativ 5.400 din 100.000 de amplasamente au fost determinate ca având potențial pentru proiecte hidroelectrice mici (adică, furnizând între 1 și 30 de megawați de putere medie anuală). Departamentul Energiei din SUA a estimat că aceste proiecte (dacă ar fi dezvoltate) ar duce la o creștere de peste 50% a producției totale de energie hidroelectrică. Energia hidroelectrică cu căi de altitudine joase se referă de obicei la amplasamente cu o cădere de altitudine (adică o diferență de altitudine) mai mică de cinci metri (aproximativ 16 picioare).
Instalațiile hidroelectrice pe firul râului se bazează, în general, pe curgerea naturală a râurilor și pâraielor și sunt capabile să utilizeze volume mai mici de debit de apă fără a fi nevoie de construirea de rezervoare mari. Infrastructura proiectată pentru a muta apa în conducte, cum ar fi canale, șanțuri de irigații, apeducte și conducte, poate fi, de asemenea, valorificată pentru a produce electricitate. Supapele de reducere a presiunii utilizate în sistemele de alimentare cu apă și în industrie pentru a reduce acumularea de presiune a fluidului într-o supapă sau pentru a reduce presiunea la un nivel adecvat pentru utilizarea de către clienții sistemului de apă oferă oportunități suplimentare pentru generarea de energie.
Mai multe proiecte de lege aflate în prezent pe rolul Congresului privind atenuarea schimbărilor climatice și energia curată urmăresc stabilirea unui standard federal pentru energie regenerabilă (sau electricitate) (RES). Printre acestea se numără HR 2454, Legea americană privind energia curată și securitatea din 2009, și S. 1462, Legea americană privind conducerea energiei curate din 2009. Conform propunerilor actuale, RES ar impune furnizorilor de energie electrică cu amănuntul să obțină procente tot mai mari de energie electrică regenerabilă pentru energia pe care o furnizează clienților. Deși energia hidroelectrică este în general considerată o sursă curată de energie electrică, doar tehnologiile hidrocinetice (care se bazează pe apa în mișcare) și aplicațiile limitate ale energiei hidroelectrice s-ar califica pentru RES. Având în vedere formularea actuală din proiectele de lege aflate pe rolul lor, este puțin probabil ca majoritatea proiectelor noi de hidroenergie cu căi joase și mici pe firul râului să îndeplinească cerințele pentru „hidroenergie calificată”, cu excepția cazului în care aceste proiecte sunt instalate la baraje existente, altele decât cele hidroelectrice.
Având în vedere dimensiunea mai mică a proiectelor în raport cu costurile de dezvoltare a hidroenergiei mici și joase, tarifele de stimulare pentru energia electrică produsă în timp pot crește fezabilitatea unui proiect bazat pe vânzările de energie. Ca atare, cu politica energiei curate ca factor determinant, stimulentele guvernamentale pot fi utile. Dezvoltarea în continuare a hidroenergiei mici și joase la scară largă va veni probabil doar ca urmare a unei politici naționale menite să promoveze obiectivele de energie curată.
Data publicării: 05 august 2021
