Áhyggjur af loftslagsbreytingum hafa leitt til endurnýjaðrar áherslu á aukna vatnsaflsframleiðslu sem mögulegan staðgengil fyrir rafmagn úr jarðefnaeldsneyti. Vatnsafl er nú um 6% af rafmagni sem framleitt er í Bandaríkjunum og raforkuframleiðsla úr vatnsafli veldur nánast engum kolefnislosun. Hins vegar, þar sem flestar stærri og hefðbundnari vatnsaflsauðlindirnar hafa þegar verið þróaðar, gætu nú verið til staðar rök fyrir hreinni orku fyrir þróun lítilla og lágþrýstings vatnsaflsauðlinda.
Orkuframleiðsla úr ám og lækjum er ekki óumdeild og möguleikinn á að framleiða orku úr þessum orkugjöfum þarf að vega og meta á móti umhverfisáhyggjum og öðrum hagsmunum almennings. Þessu jafnvægi má styrkja með rannsóknum á nýrri tækni og framsýnum reglugerðum sem hvetja til þróunar þessara auðlinda á hagkvæman og umhverfisvænan hátt sem viðurkennir að slíkar mannvirki, þegar þau eru byggð, geta enst í að minnsta kosti 50 ár.
Í hagkvæmnisathugun sem Idaho National Laboratory framkvæmdi árið 2006 var mat gert á möguleikum á þróun lítilla og lágþrýstingsorkulinda fyrir vatnsaflsframleiðslu í Bandaríkjunum. Um það bil 5.400 af 100.000 stöðum voru taldir hafa möguleika á þróun lítilla vatnsaflsverkefna (þ.e. að framleiða á bilinu 1 til 30 megavött af meðalársafli). Orkumálaráðuneyti Bandaríkjanna áætlaði að þessi verkefni (ef þau yrðu þróuð) myndu leiða til meira en 50% aukningar á heildarframleiðslu vatnsafls. Lágtþrýstingsvatnsorka vísar venjulega til staða þar sem hæðarmunur (þ.e. hæðarmunur) er minni en fimm metrar (um 16 fet).
Vatnsaflsvirkjanir sem renna úr ám og fljótum reiða sig almennt á náttúrulegt rennsli áa og lækja og geta nýtt minni vatnsflæði án þess að þurfa að byggja stór lón. Innviði sem eru hönnuð til að flytja vatn í leiðslum eins og skurðum, áveituskurðum, vatnsveitum og leiðslum er einnig hægt að beisla til að framleiða rafmagn. Þrýstingslækkandi lokar sem notaðir eru í vatnsveitukerfum og iðnaði til að draga úr uppsöfnun vökvaþrýstings í loka eða til að lækka þrýsting niður í stig sem hentar viðskiptavinum vatnskerfa bjóða upp á frekari tækifæri til orkuframleiðslu.
Nokkur frumvörp sem nú eru til meðferðar hjá þinginu um að draga úr loftslagsbreytingum og hreina orku miða að því að koma á fót alríkisstaðli fyrir endurnýjanlega orku (eða rafmagn) (RES). Meðal þeirra eru HR 2454, bandarísku lögin um hreina orku og öryggi frá 2009, og S. 1462, bandarísku lögin um forystu í hreinni orku frá 2009. Samkvæmt núverandi tillögum myndi RES krefjast þess að smásölufyrirtæki í raforkuframleiðslu fái vaxandi hlutfall endurnýjanlegrar raforku fyrir þá orku sem þau veita viðskiptavinum. Þó að vatnsafl sé almennt talið hrein raforkugjafi, þá myndu aðeins vatnshreyfingartækni (sem byggir á rennandi vatni) og takmörkuð notkun vatnsafls uppfylla skilyrði fyrir RES. Miðað við núverandi orðalag í frumvörpum sem eru til meðferðar er ólíklegt að flest ný lágfalls- og lítil vatnsaflsverkefni í ám uppfylli kröfur um „hæfa vatnsaflsorku“ nema þessi verkefni séu sett upp við núverandi stíflur sem ekki eru vatnsaflsvirkjanir.
Í ljósi smærri verkefna miðað við kostnað við þróun lítilla og lágþrýstings vatnsaflsvirkjana, geta hvatagjöld fyrir rafmagn sem framleitt er með tímanum aukið hagkvæmni verkefnis sem byggir á orkusölu. Þannig, með stefnu um hreina orku sem drifkraft, geta hvatar stjórnvalda verið gagnlegir. Frekari þróun lítillar og lágþrýstings vatnsaflsvirkjana í stórum stíl mun líklega aðeins koma til vegna þjóðarstefnu sem ætlað er að stuðla að markmiðum um hreina orku.
Birtingartími: 5. ágúst 2021
