A preocupación polo cambio climático levou a un renovado enfoque no aumento da produción de enerxía hidroeléctrica como posible substituto da electricidade procedente de combustibles fósiles. A enerxía hidroeléctrica representa actualmente arredor do 6 % da electricidade producida nos Estados Unidos, e a xeración de electricidade a partir de enerxía hidroeléctrica practicamente non produce emisións de carbono. Non obstante, dado que a maioría dos recursos hidroeléctricos tradicionais e de maior tamaño xa foron desenvolvidos, pode existir agora unha razón de enerxía limpa para o desenvolvemento de recursos hidroeléctricos de pequena e baixa presión.
A xeración de enerxía a partir de ríos e regatos non está exenta de controversia, e a capacidade de producir enerxía a partir destas fontes terá que equilibrarse coas preocupacións ambientais e outras preocupacións de interese público. Ese equilibrio pode verse favorecido pola investigación de novas tecnoloxías e regulacións innovadoras que fomenten o desenvolvemento destes recursos de xeito rendible e respectuoso co medio ambiente, recoñecendo que tales instalacións, unha vez construídas, poden durar polo menos 50 anos.
Un estudo de viabilidade realizado polo Laboratorio Nacional de Idaho en 2006 presentou unha avaliación do potencial para o desenvolvemento de recursos enerxéticos de pequena e baixa caída para a xeración hidroeléctrica nos Estados Unidos. Determinouse que aproximadamente 5.400 de 100.000 sitios tiñan potencial para proxectos hidroeléctricos de pequena escala (é dicir, que proporcionaban entre 1 e 30 megavatios de potencia media anual). O Departamento de Enerxía dos Estados Unidos estimou que estes proxectos (se se desenvolven) darían lugar a un aumento superior ao 50 % na xeración total de enerxía hidroeléctrica. A enerxía hidroeléctrica de baixa caída adoita referirse a sitios cunha caída (é dicir, unha diferenza de elevación) de menos de cinco metros (uns 16 pés).
As instalacións hidroeléctricas de corrente fluvial xeralmente dependen do fluxo natural dos ríos e regatos e poden utilizar volumes de fluxo de auga máis pequenos sen necesidade de construír grandes encoros. As infraestruturas deseñadas para mover auga en condutos como canles, gabias de rega, acuedutos e tubaxes tamén se poden aproveitar para producir electricidade. As válvulas redutoras de presión utilizadas nos sistemas de abastecemento de auga e na industria para reducir a acumulación de presión de fluído nunha válvula ou para reducir a presión a un nivel axeitado para o seu uso polos clientes do sistema de auga ofrecen oportunidades adicionais para a xeración de enerxía.
Varios proxectos de lei actualmente pendentes no Congreso para a mitigación do cambio climático e a enerxía limpa buscan establecer un estándar federal de enerxía renovable (ou electricidade) (FER). Entre os máis destacados están a HR 2454, a Lei estadounidense de enerxía limpa e seguridade de 2009, e o S. 1462, a Lei estadounidense de liderado en enerxía limpa de 2009. Segundo as propostas actuais, a FER esixiría aos provedores minoristas de electricidade que obtivesen porcentaxes crecentes de electricidade renovable pola enerxía que fornecen aos clientes. Aínda que a enerxía hidroeléctrica se considera xeralmente unha fonte limpa de enerxía eléctrica, só as tecnoloxías hidrocinéticas (que dependen da auga en movemento) e as aplicacións limitadas da enerxía hidroeléctrica cualificarían para a FER. Dada a linguaxe actual dos proxectos de lei pendentes, é pouco probable que a maioría dos novos proxectos de enerxía hidroeléctrica de baixa caída e pequenas centrais hidroeléctricas de paso de río cumpran os requisitos para a "enerxía hidroeléctrica cualificada" a menos que estes proxectos se instalen en presas existentes non hidroeléctricas.
Dado o menor tamaño dos proxectos en relación cos custos de desenvolvemento da enerxía hidroeléctrica de pequena e baixa caída, as taxas de incentivos para a electricidade producida ao longo do tempo poden aumentar a viabilidade dun proxecto baseado na venda de enerxía. Como tal, coa política de enerxía limpa como impulsor, os incentivos gobernamentais poden ser útiles. Un maior desenvolvemento da enerxía hidroeléctrica de pequena e baixa caída a grande escala probablemente só se producirá como resultado dunha política nacional destinada a promover obxectivos de enerxía limpa.
Data de publicación: 05-08-2021
