Les préoccupations liées au changement climatique ont remis l'accent sur l'augmentation de la production hydroélectrique, en tant que solution de remplacement potentielle à l'électricité issue des combustibles fossiles. L'hydroélectricité représente actuellement environ 6 % de la production d'électricité aux États-Unis, et sa production ne produit pratiquement aucune émission de carbone. Cependant, la plupart des ressources hydroélectriques plus importantes et plus traditionnelles étant déjà exploitées, le développement de petites et de basses chutes pourrait désormais se justifier par une énergie propre.
La production d'électricité à partir des rivières et des ruisseaux n'est pas exempte de controverses, et la capacité de produire de l'énergie à partir de ces sources devra être mise en balance avec les préoccupations environnementales et d'intérêt public. Cet équilibre peut être favorisé par la recherche de nouvelles technologies et par une réglementation avant-gardiste qui encourage l'exploitation de ces ressources de manière rentable et respectueuse de l'environnement, tout en reconnaissant que ces installations, une fois construites, peuvent durer au moins 50 ans.
Une étude de faisabilité réalisée en 2006 par le Laboratoire national de l'Idaho a évalué le potentiel de développement des ressources hydroélectriques de faible et de petite chute aux États-Unis. Environ 5 400 sites sur 100 000 ont été identifiés comme présentant un potentiel pour de petits projets hydroélectriques (c'est-à-dire fournissant entre 1 et 30 mégawatts d'électricité annuelle moyenne). Le Département de l'Énergie des États-Unis a estimé que ces projets (s'ils étaient développés) entraîneraient une augmentation de plus de 50 % de la production hydroélectrique totale. L'hydroélectricité de faible chute désigne généralement les sites dont la chute (c'est-à-dire le dénivelé) est inférieure à cinq mètres (environ 16 pieds).
Les centrales hydroélectriques au fil de l'eau exploitent généralement le débit naturel des rivières et des ruisseaux et peuvent exploiter de faibles volumes d'eau sans nécessiter la construction de grands réservoirs. Les infrastructures conçues pour acheminer l'eau dans des conduites telles que les canaux, les fossés d'irrigation, les aqueducs et les pipelines peuvent également être exploitées pour produire de l'électricité. Les réducteurs de pression utilisés dans les réseaux d'approvisionnement en eau et dans l'industrie pour réduire la pression du fluide dans une vanne ou pour la ramener à un niveau adapté à l'utilisation par les clients du réseau offrent des possibilités supplémentaires de production d'électricité.
Plusieurs projets de loi actuellement en attente au Congrès concernant l'atténuation du changement climatique et les énergies propres visent à établir une norme fédérale en matière d'énergies renouvelables (ou d'électricité). Parmi ces projets de loi figurent notamment les projets de loi HR 2454 (American Clean Energy and Security Act) de 2009, et S. 1462 (American Clean Energy Leadership Act) de 2009. Selon les propositions actuelles, la norme RES obligerait les fournisseurs d'électricité au détail à obtenir des pourcentages croissants d'électricité renouvelable pour l'électricité qu'ils fournissent à leurs clients. Bien que l'hydroélectricité soit généralement considérée comme une source d'électricité propre, seules les technologies hydrocinétiques (qui reposent sur le mouvement de l'eau) et certaines applications de l'hydroélectricité pourraient bénéficier de la norme RES. Compte tenu du libellé actuel des projets de loi en attente, il est peu probable que la plupart des nouveaux projets de petites centrales hydroélectriques au fil de l'eau de faible chute et de petite taille satisfassent aux exigences de la « qualification hydroélectrique », à moins qu'ils ne soient installés sur des barrages non hydroélectriques existants.
Compte tenu de la taille réduite des projets par rapport aux coûts de développement des petites centrales hydroélectriques et de faible chute, des tarifs incitatifs pour l'électricité produite au fil du temps peuvent accroître la faisabilité d'un projet basé sur les ventes d'électricité. Ainsi, avec une politique d'énergie propre comme moteur, des incitations gouvernementales peuvent être utiles. Le développement à grande échelle des petites centrales hydroélectriques et de faible chute ne sera probablement possible que grâce à une politique nationale visant à promouvoir les objectifs en matière d'énergie propre.
Date de publication : 05/08/2021
