Bekymringer om klimaforandringer har ført til et fornyet fokus på øget vandkraftproduktion som en potentiel erstatning for elektricitet fra fossile brændstoffer. Vandkraft tegner sig i øjeblikket for omkring 6% af den elektricitet, der produceres i USA, og produktionen af elektricitet fra vandkraft producerer stort set ingen CO2-udledning. Men da de fleste af de større, mere traditionelle vandkraftressourcer allerede er blevet udviklet, kan der nu findes en ren energibegrundelse for udvikling af små og lavtryksvandkraftressourcer.
Elproduktion fra floder og vandløb er ikke uden kontroverser, og evnen til at producere energi fra disse kilder skal afvejes mod miljømæssige og andre hensyn af offentlig interesse. Denne balance kan fremmes gennem forskning i nye teknologier og fremsynede reguleringer, der fremmer udviklingen af disse ressourcer på omkostningseffektive og miljøvenlige måder, som anerkender, at sådanne anlæg, når de først er bygget, kan holde i mindst 50 år.
En forundersøgelse foretaget af Idaho National Laboratory i 2006 præsenterede en vurdering af potentialet for udvikling af små og lavtrykskraftressourcer til vandkraftproduktion i USA. Omtrent 5.400 ud af 100.000 steder blev vurderet til at have potentiale til små vandkraftprojekter (dvs. at levere mellem 1 og 30 megawatt årlig gennemsnitlig effekt). Det amerikanske energiministerium anslog, at disse projekter (hvis de blev udviklet) ville resultere i en stigning på mere end 50% i den samlede vandkraftproduktion. Lavtrykskraft refererer normalt til steder med en højdeforskel på mindre end fem meter (ca. 16 fod).
Vandkraftanlæg i floder er generelt afhængige af den naturlige strømning i floder og vandløb og kan udnytte mindre vandmængder uden behov for at bygge store reservoirer. Infrastruktur designet til at flytte vand i ledninger såsom kanaler, vandingsgrøfter, akvædukter og rørledninger kan også udnyttes til at producere elektricitet. Trykreduktionsventiler, der anvendes i vandforsyningssystemer og industri til at reducere ophobning af væsketryk i en ventil eller til at reducere trykket til et niveau, der er passende for brug af vandsystemkunder, giver yderligere muligheder for elproduktion.
Adskillige lovforslag, der i øjeblikket er under behandling i Kongressen om afbødning af klimaforandringer og ren energi, søger at etablere en føderal standard for vedvarende energi (eller elektricitet) (RES). De vigtigste blandt disse er HR 2454, American Clean Energy and Security Act fra 2009, og S. 1462, American Clean Energy Leadership Act fra 2009. I henhold til de nuværende forslag vil RES kræve, at detailleverandører af el skal opnå stigende procentdele af vedvarende elektricitet for den strøm, de leverer til kunderne. Selvom vandkraft generelt betragtes som en ren kilde til elektrisk energi, er det kun hydrokinetiske teknologier (som er afhængige af strømmende vand) og begrænsede anvendelser af vandkraft, der vil kvalificere sig til RES. I betragtning af den nuværende formulering i de verserende lovforslag er det usandsynligt, at de fleste nye lavtryks- og små vandkraftprojekter i floder vil opfylde kravene til "kvalificeret vandkraft", medmindre disse projekter installeres ved eksisterende ikke-vandkraftdæmninger.
I betragtning af projekternes mindre størrelse i forhold til omkostningerne ved udvikling af små og lavtryksvandkraftværker, kan incitamentssatser for elektricitet produceret over tid øge gennemførligheden af et projekt baseret på strømsalg. Med en ren energipolitik som drivkraft kan statslige incitamenter derfor være nyttige. Yderligere udvikling af små og lavtryksvandkraftværker i bred skala vil sandsynligvis kun komme som et resultat af en national politik, der har til formål at fremme mål for ren energi.
Opslagstidspunkt: 05.08.2021
