กังหันเพลตันเป็นกังหันที่ใช้กันทั่วไปสำหรับพลังงานน้ำขนาดเล็ก โดยแหล่งน้ำที่มีอยู่จะมีแรงดันไฮดรอลิกค่อนข้างสูงที่อัตราการไหลต่ำ ซึ่งเป็นจุดที่กังหันเพลตันมีประสิทธิภาพสูงสุด กังหันเพลตันผลิตขึ้นในทุกขนาด ตั้งแต่ระบบพลังงานน้ำขนาดเล็กสุดไปจนถึงขนาดใหญ่กว่าหน่วยขนาดเล็ก 10 เมกะวัตต์ที่จำเป็น
ในทางปฏิบัติ เมื่อกระแสน้ำพุ่งกระทบใบถังที่มีรูปทรงโค้งมน ทิศทางของความเร็วน้ำจะเปลี่ยนไปเพื่อให้สอดคล้องกับรูปทรงของถัง พลังงานจากแรงกระตุ้นของน้ำจะสร้างแรงบิดให้กับระบบถังและล้อ ทำให้ล้อหมุน กระแสน้ำจะหมุนกลับทิศทางและไหลออกทางด้านนอกของถังโดยลดความเร็วลงเหลือความเร็วต่ำ ในกระบวนการนี้ โมเมนตัมของกระแสน้ำจะถูกถ่ายโอนไปยังล้อแล้วจึงส่งไปยังกังหัน ดังนั้น พลังงานจากแรงกระตุ้นจึงทำงานบนกังหัน เพื่อให้ได้กำลังและประสิทธิภาพสูงสุด ระบบล้อและกังหันจึงได้รับการออกแบบให้ความเร็วของกระแสน้ำเป็นสองเท่าของความเร็วของถังที่หมุน พลังงานจลน์เดิมของกระแสน้ำเพียงเล็กน้อยจะยังคงอยู่ในน้ำ ซึ่งทำให้ถังถูกเทออกด้วยอัตราเดียวกับที่เติมน้ำ และทำให้การไหลของน้ำที่มีแรงดันสูงดำเนินต่อไปได้อย่างไม่หยุดชะงักและไม่สูญเสียพลังงาน โดยทั่วไปแล้ว ถังน้ำสองใบจะติดตั้งเคียงข้างกันบนล้อ ซึ่งช่วยให้สามารถแบ่งกระแสน้ำที่พุ่งออกมาเป็นสองกระแสที่เท่ากันได้ วิธีนี้จะช่วยปรับสมดุลแรงกดด้านข้างบนล้อ และช่วยให้มั่นใจได้ว่าแรงผลักดันของกระแสน้ำที่พุ่งออกมาจะถ่ายโอนไปยังล้อกังหันได้อย่างราบรื่นและมีประสิทธิภาพ