Le ruote Pelton sono turbine comuni per la piccola energia idroelettrica, quando la fonte d'acqua disponibile ha una prevalenza idraulica relativamente alta a basse portate, dove la ruota Pelton è più efficiente.Le ruote Pelton sono realizzate in tutte le dimensioni, dai più piccoli micro sistemi idro a molto più grandi di quanto richiederebbero le piccole unità da 10 MW.
Operativamente, quando il getto d'acqua colpisce le lame sagomate della benna, la direzione della velocità dell'acqua viene modificata per seguire i contorni della benna.L'energia dell'impulso dell'acqua esercita una coppia sul sistema benna e ruota, facendo girare la ruota;il flusso d'acqua stesso fa una "inversione a U" ed esce sui lati esterni del secchio, decelerato a bassa velocità.Nel processo, la quantità di moto del getto d'acqua viene trasferita alla ruota e quindi a una turbina.Pertanto, l'energia di "impulso" funziona sulla turbina.Per la massima potenza ed efficienza, il sistema ruota e turbina è progettato in modo tale che la velocità del getto d'acqua sia il doppio della velocità delle benne rotanti.Una percentuale molto piccola dell'energia cinetica originale del getto d'acqua rimarrà nell'acqua, il che fa sì che il secchio venga svuotato alla stessa velocità con cui viene riempito, e quindi consente al flusso di ingresso ad alta pressione di continuare ininterrotto e senza spreco di energia.Tipicamente due secchi sono montati fianco a fianco sulla ruota, il che consente di dividere il getto d'acqua in due flussi uguali.Ciò bilancia le forze di carico laterale sulla ruota e aiuta a garantire un trasferimento regolare ed efficiente della quantità di moto del getto d'acqua fluido alla ruota della turbina.