Obavy týkajúce sa zmeny klímy opäť priniesli pozornosť na zvýšenú výrobu vodnej energie ako možnú náhradu za elektrinu z fosílnych palív. Vodná energia v súčasnosti predstavuje približne 6 % vyrobenej elektriny v Spojených štátoch a výroba elektriny z vodnej energie v podstate neprodukuje žiadne emisie uhlíka. Keďže však väčšina väčších a tradičnejších vodných zdrojov už bola vyvinutá, teraz môže existovať odôvodnenie pre rozvoj malých a nízkotlakových vodných zdrojov z hľadiska čistej energie.
Výroba energie z riek a potokov nie je bez kontroverzií a schopnosť vyrábať energiu z týchto zdrojov bude musieť byť vyvážená environmentálnymi a inými záujmami verejného záujmu. Túto rovnováhu môže dosiahnuť výskum nových technológií a progresívne predpisy, ktoré podporujú rozvoj týchto zdrojov nákladovo efektívnym a ekologickým spôsobom, ktorý uznáva, že takéto zariadenia po vybudovaní môžu vydržať najmenej 50 rokov.
Štúdia uskutočniteľnosti, ktorú v roku 2006 vypracovalo Národné laboratórium v Idahu, predstavila posúdenie potenciálu rozvoja malých a nízkospádových zdrojov energie pre výrobu vodnej energie v Spojených štátoch. Približne 5 400 zo 100 000 lokalít bolo určených ako lokality s potenciálom pre projekty malých vodných elektrární (t. j. poskytujúce priemerný ročný výkon od 1 do 30 megawattov). Ministerstvo energetiky USA odhadlo, že tieto projekty (ak sa rozvinú) by viedli k viac ako 50 % nárastu celkovej výroby vodnej energie. Nízkospádová vodná energia sa zvyčajne vzťahuje na lokality so spádom (t. j. výškovým rozdielom) menším ako päť metrov (približne 16 stôp).
Prietokové vodné elektrárne sa vo všeobecnosti spoliehajú na prirodzený tok riek a potokov a sú schopné využívať menšie objemy prietoku vody bez nutnosti budovania veľkých nádrží. Na výrobu elektriny možno využiť aj infraštruktúru určenú na prepravu vody v potrubiach, ako sú kanály, zavlažovacie priekopy, akvadukty a potrubia. Redukčné ventily používané vo vodovodných systémoch a priemysle na zníženie hromadenia tlaku kvapaliny vo ventile alebo na zníženie tlaku na úroveň vhodnú pre použitie odberateľmi vodovodného systému ponúkajú ďalšie príležitosti na výrobu energie.
V Kongrese je v súčasnosti prerokúvaných niekoľko návrhov zákonov týkajúcich sa zmierňovania klimatických zmien a čistej energie, ktorých cieľom je zaviesť federálny štandard pre obnoviteľnú energiu (alebo elektrinu) (OZE). Medzi najvýznamnejšie z nich patrí HR 2454, americký zákon o čistej energii a bezpečnosti z roku 2009, a S. 1462, americký zákon o líderstve v oblasti čistej energie z roku 2009. Podľa súčasných návrhov by OZE vyžadoval od maloobchodných dodávateľov elektriny, aby získavali rastúce percento obnoviteľnej elektriny za energiu, ktorú poskytujú zákazníkom. Hoci sa vodná energia vo všeobecnosti považuje za čistý zdroj elektrickej energie, na OZE by sa kvalifikovali iba hydrokinetické technológie (ktoré sa spoliehajú na tečúcu vodu) a obmedzené využitie vodnej energie. Vzhľadom na súčasné znenie v prerokúvaných návrhoch zákonov je nepravdepodobné, že väčšina nových projektov nízkotlakových a malých vodných elektrární na riekach by spĺňala požiadavky na „kvalifikovanú vodnú energiu“, pokiaľ by tieto projekty neboli inštalované na existujúcich priehradách, ktoré nie sú určené na vodnú energiu.
Vzhľadom na menšiu veľkosť projektov v porovnaní s nákladmi na rozvoj malých a nízkotlakových vodných elektrární môžu stimulačné sadzby za vyrobenú elektrinu v priebehu času zvýšiť uskutočniteľnosť projektu založeného na predaji energie. Vzhľadom na politiku čistej energie ako hnaciu silu môžu byť vládne stimuly užitočné. Ďalší rozvoj malých a nízkotlakových vodných elektrární vo veľkom meradle pravdepodobne nastane len v dôsledku národnej politiky zameranej na podporu cieľov v oblasti čistej energie.
Čas uverejnenia: 5. augusta 2021
