Bezorgdheid over klimaatverandering heeft geleid tot hernieuwde aandacht voor een verhoogde waterkrachtproductie als mogelijke vervanging voor elektriciteit uit fossiele brandstoffen. Waterkracht is momenteel goed voor ongeveer 6% van de elektriciteitsproductie in de Verenigde Staten, en de opwekking van elektriciteit uit waterkracht produceert vrijwel geen CO2-uitstoot. Aangezien de meeste grotere, meer traditionele waterkrachtcentrales echter al ontwikkeld zijn, bestaat er mogelijk nu een rechtvaardiging voor schone energie voor de ontwikkeling van kleine en laagwaterkrachtcentrales.
Energieopwekking uit rivieren en beken is niet onomstreden, en de mogelijkheid om energie uit deze bronnen te produceren zal moeten worden afgewogen tegen milieuoverwegingen en andere publieke belangen. Die balans kan worden bevorderd door onderzoek naar nieuwe technologieën en vooruitstrevende regelgeving die de ontwikkeling van deze bronnen op kosteneffectieve en milieuvriendelijke wijze stimuleert, waarbij wordt erkend dat dergelijke faciliteiten, eenmaal gebouwd, minstens 50 jaar mee kunnen gaan.
Een haalbaarheidsstudie van het Idaho National Laboratory uit 2006 presenteerde een beoordeling van de mogelijkheden voor de ontwikkeling van kleine en laagwaterkrachtcentrales voor waterkrachtcentrales in de Verenigde Staten. Ongeveer 5400 van de 100.000 locaties bleken potentieel te hebben voor kleine waterkrachtprojecten (d.w.z. met een jaarlijks gemiddeld vermogen van 1 tot 30 megawatt). Het Amerikaanse ministerie van Energie schatte dat deze projecten (indien ontwikkeld) zouden resulteren in een toename van meer dan 50% in de totale waterkrachtcentrales. Waterkrachtcentrales met een laagwaterstand verwijzen doorgaans naar locaties met een hoogteverschil (d.w.z. een hoogteverschil) van minder dan vijf meter (ongeveer 16 voet).
Waterkrachtcentrales op rivieren en beken zijn over het algemeen afhankelijk van de natuurlijke stroming van rivieren en beken en kunnen kleinere watervolumes benutten zonder de noodzaak om grote reservoirs te bouwen. Infrastructuur die is ontworpen om water te verplaatsen via leidingen zoals kanalen, irrigatiesloten, aquaducten en pijpleidingen, kan ook worden gebruikt om elektriciteit op te wekken. Drukreduceerventielen die in waterleidingsystemen en de industrie worden gebruikt om de opbouw van vloeistofdruk in een ventiel te verminderen of om de druk te verlagen tot een niveau dat geschikt is voor gebruik door klanten van het watersysteem, bieden extra mogelijkheden voor energieopwekking.
Verschillende wetsvoorstellen die momenteel in het Congres in behandeling zijn voor klimaatverandering en schone energie, beogen een federale norm voor hernieuwbare energie (of elektriciteit) (RES) in te stellen. De belangrijkste hiervan zijn HR 2454, de American Clean Energy and Security Act van 2009, en S. 1462, de American Clean Energy Leadership Act van 2009. Volgens de huidige voorstellen zou de RES vereisen dat leveranciers van elektriciteit steeds meer hernieuwbare elektriciteit gebruiken voor de stroom die zij aan klanten leveren. Hoewel waterkracht over het algemeen wordt beschouwd als een schone bron van elektriciteit, zouden alleen hydrokinetische technologieën (die afhankelijk zijn van stromend water) en beperkte toepassingen van waterkracht in aanmerking komen voor de RES. Gezien de huidige formulering in de ingediende wetsvoorstellen is het onwaarschijnlijk dat de meeste nieuwe, laagwater- en kleinschalige waterkrachtprojecten aan de eisen voor "gekwalificeerde waterkracht" zouden voldoen, tenzij deze projecten worden geïnstalleerd bij bestaande dammen die geen waterkrachtcentrales zijn.
Gezien de kleinere omvang van projecten in verhouding tot de ontwikkelingskosten voor kleine en laagwaterkrachtcentrales, kunnen stimuleringstarieven voor elektriciteitsproductie in de loop van de tijd de haalbaarheid van een project op basis van stroomverkoop vergroten. Met beleid voor schone energie als drijfveer kunnen overheidsstimuleringen daarom nuttig zijn. Verdere ontwikkeling van kleine en laagwaterkrachtcentrales op grote schaal zal waarschijnlijk alleen mogelijk zijn als gevolg van een nationaal beleid dat gericht is op het bevorderen van schone energiedoelstellingen.
Plaatsingstijd: 5 augustus 2021
