טכנולוגיות וסיכויים של אנרגיה הידרואלקטרית קטנה ואנרגיה הידרואלקטרית בעלת גובה נמוך

חששות משינויי האקלים הביאו להתמקדות מחודשת בייצור אנרגיה הידרואלקטרית מוגבר כתחליף פוטנציאלי לחשמל מדלקים מאובנים. אנרגיה הידרואלקטרית מהווה כיום כ-6% מהחשמל המיוצר בארצות הברית, וייצור חשמל מאנרגיה הידרואלקטרית אינו מייצר למעשה פליטות פחמן. עם זאת, מכיוון שרוב המשאבים ההידרואלקטריים הגדולים והמסורתיים יותר כבר פותחו, ייתכן שכעת קיים רציונל אנרגיה נקייה לפיתוח משאבי אנרגיה הידרואלקטרית קטנים ובעלי מפלט נמוך.
ייצור חשמל מנהרות ונחלים אינו חף מחלוקת, והיכולת לייצר אנרגיה ממקורות אלה תצטרך להיות מאוזנת מול שיקולים סביבתיים ואינטרסים ציבוריים אחרים. איזון זה יכול להיעזר במחקר על טכנולוגיות חדשות ותקנות חדשניות המעודדות את פיתוח המשאבים הללו בדרכים חסכוניות וידידותיות לסביבה, המכירות בכך שמתקנים כאלה, לאחר בנייתם, יכולים להחזיק מעמד לפחות 50 שנה.
מחקר היתכנות שערכה המעבדה הלאומית של איידהו בשנת 2006 הציג הערכה של הפוטנציאל לפיתוח משאבי חשמל קטנים ובעלי הפרש גובה נמוך לייצור הידרואלקטרי בארצות הברית. כ-5,400 מתוך 100,000 אתרים נקבעו כבעלי פוטנציאל לפרויקטים הידרואלקטריים קטנים (כלומר, אספקת בין 1 ל-30 מגה-וואט של חשמל שנתי ממוצע). משרד האנרגיה האמריקאי העריך כי פרויקטים אלה (אם יפותחו) יביאו לעלייה של יותר מ-50% בסך ייצור החשמל ההידרואלקטרי. אנרגיית חשמל בעלת הפרש גובה נמוך מתייחסת בדרך כלל לאתרים בעלי הפרש גובה (כלומר, הפרש גובה) של פחות מחמישה מטרים (כ-16 רגל).

מתקני אנרגיה הידרואלקטרית בזרימה נהרות מסתמכים בדרך כלל על הזרימה הטבעית של נהרות ונחלים, ויכולים לנצל נפחי זרימת מים קטנים יותר ללא צורך בבניית מאגרים גדולים. תשתיות שנועדו להזיז מים בצינורות כגון תעלות, תעלות השקיה, אמות מים וצינורות ניתנות גם הן לרתום לייצור חשמל. שסתומי הפחתת לחץ המשמשים במערכות אספקת מים ובתעשייה כדי להפחית את הצטברות לחץ הנוזל בשסתום או כדי להפחית את הלחץ לרמה המתאימה לשימוש על ידי לקוחות מערכת המים מציעים הזדמנויות נוספות לייצור חשמל.
מספר הצעות חוק הממתינות כעת בקונגרס בנוגע למיתון שינויי האקלים ואנרגיה נקייה מבקשות לקבוע תקן פדרלי לאנרגיה מתחדשת (או חשמל) (RES). המובילות שבהן הן HR 2454, חוק האנרגיה הנקייה והביטחון האמריקאי משנת 2009, ו-S. 1462, חוק המנהיגות האמריקאית לאנרגיה נקייה משנת 2009. על פי ההצעות הנוכחיות, ה-RES ידרוש מספקי חשמל קמעונאיים להשיג אחוזים הולכים וגדלים של חשמל מתחדש עבור החשמל שהם מספקים ללקוחות. למרות שאנרגיה הידרואלקטרית נחשבת בדרך כלל למקור נקי של חשמל, רק טכנולוגיות הידרוקינטיות (הנשענות על מים נעים) ויישומים מוגבלים של אנרגיה הידרואלקטרית יהיו זכאים ל-RES. בהתחשב בניסוח הנוכחי בהצעות החוק הממתינות, לא סביר שרוב פרויקטי האנרגיה הידרואלקטרית החדשים בעלי גובה מים נמוך וקטנים בזרם הנהרות יעמדו בדרישות ל"אנרגיה הידרואלקטרית מוסמכת" אלא אם כן פרויקטים אלה יותקנו בסכרים קיימים שאינם הידרואלקטריים.
בהינתן גודלם הקטן יותר של פרויקטים ביחס לעלויות הפיתוח של אנרגיה הידרואלקטרית קטנה ובעלת גובה-ראש נמוך, תעריפי תמריצים לחשמל המיוצר לאורך זמן עשויים להגדיל את היתכנותו של פרויקט המבוסס על מכירת חשמל. ככאלה, עם מדיניות אנרגיה נקייה כמניע, תמריצים ממשלתיים עשויים להיות מועילים. פיתוח נוסף של אנרגיה הידרואלקטרית קטנה ובעלת גובה-ראש נמוך בקנה מידה רחב יגיע ככל הנראה רק כתוצאה ממדיניות לאומית שנועדה לקדם יעדי אנרגיה נקייה.