Le preoccupazioni legate al cambiamento climatico hanno portato a una rinnovata attenzione verso l'aumento della produzione idroelettrica come potenziale sostituto dell'elettricità prodotta da combustibili fossili. L'energia idroelettrica rappresenta attualmente circa il 6% dell'elettricità prodotta negli Stati Uniti e la sua produzione non produce praticamente alcuna emissione di carbonio. Tuttavia, poiché la maggior parte delle risorse idroelettriche più grandi e tradizionali è già stata sviluppata, potrebbe ora esistere una giustificazione per l'energia pulita per lo sviluppo di risorse idroelettriche di piccole dimensioni e a basso salto.
La produzione di energia da fiumi e corsi d'acqua non è priva di controversie e la capacità di produrre energia da queste fonti dovrà essere bilanciata con le preoccupazioni ambientali e di interesse pubblico. Tale equilibrio può essere favorito dalla ricerca di nuove tecnologie e da normative lungimiranti che incoraggino lo sviluppo di queste risorse in modo economicamente conveniente e rispettoso dell'ambiente, riconoscendo che tali impianti, una volta costruiti, possono durare per almeno 50 anni.
Uno studio di fattibilità condotto dall'Idaho National Laboratory nel 2006 ha presentato una valutazione del potenziale di sviluppo di risorse di energia idroelettrica a basso e piccolo salto negli Stati Uniti. Circa 5.400 siti su 100.000 sono stati identificati come potenzialmente adatti a progetti idroelettrici di piccole dimensioni (ovvero in grado di fornire una potenza media annua compresa tra 1 e 30 megawatt). Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha stimato che questi progetti (se sviluppati) avrebbero comportato un aumento di oltre il 50% della produzione idroelettrica totale. L'idroelettrico a basso salto si riferisce solitamente a siti con un salto (ovvero un dislivello) inferiore a cinque metri (circa 16 piedi).
Gli impianti idroelettrici ad acqua fluente sfruttano generalmente il flusso naturale di fiumi e torrenti e sono in grado di utilizzare portate d'acqua minori senza la necessità di costruire grandi bacini di riserva idrica. Anche le infrastrutture progettate per convogliare l'acqua in condotte come canali, rogge, acquedotti e condotte possono essere sfruttate per produrre elettricità. I riduttori di pressione, utilizzati nei sistemi di approvvigionamento idrico e nell'industria per ridurre l'accumulo di pressione del fluido in una valvola o per ridurre la pressione a un livello appropriato per l'uso da parte degli utenti del sistema idrico, offrono ulteriori opportunità per la produzione di energia.
Diversi progetti di legge attualmente in attesa di approvazione al Congresso per la mitigazione dei cambiamenti climatici e l'energia pulita mirano a stabilire uno standard federale per le energie rinnovabili (o elettricità). Tra questi, i più importanti sono l'HR 2454, l'American Clean Energy and Security Act del 2009, e la S. 1462, l'American Clean Energy Leadership Act del 2009. Secondo le attuali proposte, il RES richiederebbe ai fornitori di energia elettrica al dettaglio di ottenere percentuali crescenti di elettricità rinnovabile per l'energia che forniscono ai clienti. Sebbene l'energia idroelettrica sia generalmente considerata una fonte pulita di energia elettrica, solo le tecnologie idrocinetiche (che si basano sul movimento dell'acqua) e alcune applicazioni limitate dell'energia idroelettrica potrebbero beneficiare del RES. Dato il linguaggio attuale dei progetti di legge in sospeso, è improbabile che la maggior parte dei nuovi progetti idroelettrici ad acqua fluente, a bassa caduta e di piccole dimensioni soddisfi i requisiti per l'"energia idroelettrica qualificata", a meno che questi progetti non vengano installati su dighe non idroelettriche esistenti.
Considerate le dimensioni ridotte dei progetti rispetto ai costi di sviluppo per l'idroelettrico a piccola portata e a basso salto, le tariffe incentivanti per l'elettricità prodotta nel tempo possono aumentare la fattibilità di un progetto basato sulla vendita di energia. Pertanto, con la politica per l'energia pulita come motore, gli incentivi governativi possono essere utili. Un ulteriore sviluppo dell'idroelettrico a piccola portata e a basso salto su larga scala sarà probabilmente il risultato di una politica nazionale volta a promuovere gli obiettivi di energia pulita.
Data di pubblicazione: 05-08-2021
