Опасенията, свързани с изменението на климата, доведоха до подновен фокус върху увеличеното производство на водноелектрическа енергия като потенциален заместител на електроенергията от изкопаеми горива. Водноелектрическата енергия в момента представлява около 6% от произведената електроенергия в Съединените щати, а производството на електроенергия от водноелектрическа енергия по същество не произвежда емисии на въглерод. Тъй като обаче повечето от по-големите, по-традиционни водноелектрически ресурси вече са разработени, сега може да съществува обосновка за чиста енергия за развитие на малки и нисконапорни водноелектрически ресурси.
Производството на енергия от реки и потоци не е безспорно и възможността за производство на енергия от тези източници ще трябва да бъде балансирана с екологичните и други обществени интереси. Този баланс може да бъде подпомогнат от изследвания на нови технологии и далновидни разпоредби, които насърчават разработването на тези ресурси по икономически ефективни и екологично чисти начини, които признават, че такива съоръжения, след като бъдат построени, могат да издържат поне 50 години.
Проучване за осъществимост, проведено от Националната лаборатория на Айдахо през 2006 г., представи оценка на потенциала за развитие на малки и нисконапорни енергийни ресурси за производство на водноелектрическа енергия в Съединените щати. Приблизително 5400 от 100 000 обекта бяха определени като имащи потенциал за малки водноелектрически проекти (т.е. осигуряващи между 1 и 30 мегавата средна годишна мощност). Министерството на енергетиката на САЩ изчисли, че тези проекти (ако бъдат разработени) биха довели до увеличение с над 50% на общото производство на водноелектрическа енергия. Нисконапорните водноелектрически централи обикновено се отнасят до обекти с напор (т.е. разлика във височините) по-малка от пет метра (около 16 фута).
Водноелектрическите централи, базирани на реки, обикновено разчитат на естествения поток на реките и потоците и са в състояние да използват по-малки обеми воден поток, без да е необходимо изграждането на големи резервоари. Инфраструктура, проектирана за преместване на вода в тръбопроводи като канали, напоителни канавки, акведукти и тръбопроводи, също може да се използва за производство на електроенергия. Редуцир-вентилите, използвани във водоснабдителните системи и промишлеността за намаляване на натрупването на налягане на флуида във вентил или за намаляване на налягането до ниво, подходящо за използване от клиентите на водоснабдителната система, предлагат допълнителни възможности за производство на електроенергия.
Няколко законопроекта, които понастоящем са в процес на разглеждане в Конгреса, относно смекчаване на изменението на климата и чиста енергия, целят да установят федерален стандарт за възобновяема енергия (или електричество) (ВЕИ). Най-важните сред тях са HR 2454, Американският закон за чиста енергия и сигурност от 2009 г., и S. 1462, Американският закон за лидерство в чистата енергия от 2009 г. Съгласно настоящите предложения, ВЕИ ще изисква от доставчиците на електроенергия на дребно да получават все по-голям процент от възобновяема електроенергия за енергията, която предоставят на клиентите. Въпреки че водноелектрическата енергия обикновено се счита за чист източник на електроенергия, само хидрокинетичните технологии (които разчитат на движеща се вода) и ограничените приложения на водноелектрическата енергия биха отговаряли на условията за ВЕИ. Предвид настоящия текст в внесените законопроекти, е малко вероятно повечето нови проекти за нисконапорни и малки водноелектрически централи да отговарят на изискванията за „квалифицирана водноелектрическа енергия“, освен ако тези проекти не са инсталирани на съществуващи язовири, които не са водноелектрически централи.
Като се има предвид по-малкият размер на проектите спрямо разходите за разработване на малки и нисконапорни водноелектрически централи, стимулиращите ставки за произведената електроенергия с течение на времето могат да увеличат осъществимостта на проект, базиран на продажби на електроенергия. Поради това, с политиката за чиста енергия като движеща сила, държавните стимули могат да бъдат полезни. По-нататъшното развитие на малки и нисконапорни водноелектрически централи в широк мащаб вероятно ще дойде само в резултат на национална политика, насочена към насърчаване на целите за чиста енергия.
Време на публикуване: 05.08.2021 г.
