As rodas Pelton são turbinas comuns para pequenas hidrelétricas, quando a fonte de água disponível tem uma carga hidráulica relativamente alta em baixas vazões, sendo o local onde a roda Pelton é mais eficiente. As rodas Pelton são fabricadas em todos os tamanhos, desde os menores microssistemas hidrelétricos até muito maiores do que as pequenas unidades de 10 MW exigiriam.
Operacionalmente, à medida que o jato d'água atinge as pás da caçamba, a direção da velocidade da água é alterada para acompanhar os contornos da caçamba. A energia do impulso da água exerce torque sobre o sistema caçamba e roda, girando a roda; o próprio fluxo de água faz uma inversão de marcha e sai pelas laterais externas da caçamba, desacelerado para uma velocidade baixa. No processo, o momento do jato d'água é transferido para a roda e, daí, para uma turbina. Assim, a energia do "impulso" realiza trabalho na turbina. Para máxima potência e eficiência, o sistema roda-turbina é projetado de forma que a velocidade do jato d'água seja o dobro da velocidade das caçambas em rotação. Uma porcentagem muito pequena da energia cinética original do jato d'água permanecerá na água, o que faz com que a caçamba seja esvaziada na mesma taxa em que é enchida, permitindo, assim, que o fluxo de entrada de alta pressão continue ininterrupto e sem desperdício de energia. Normalmente, duas caçambas são montadas lado a lado na roda, o que permite a divisão do jato d'água em dois fluxos iguais. Isso equilibra as forças de carga lateral na roda e ajuda a garantir uma transferência suave e eficiente do momento do jato de fluido de água para a roda da turbina.