กำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำของสหรัฐฯ ไม่เพียงพอ และระบบส่งไฟฟ้าหลายแห่งกำลังเผชิญกับแรงกดดัน

สำนักงานข้อมูลพลังงานแห่งสหรัฐอเมริกา (EIA) เพิ่งเผยแพร่รายงานระบุว่า นับตั้งแต่ฤดูร้อนปีนี้ สภาพอากาศแห้งแล้งอย่างรุนแรงได้พัดปกคลุมสหรัฐอเมริกา ทำให้การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำในหลายพื้นที่ของประเทศลดลงติดต่อกันหลายเดือน ส่งผลให้เกิดภาวะขาดแคลนไฟฟ้าในประเทศ และระบบส่งไฟฟ้าระดับภูมิภาคก็อยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมาก

การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำลดลงต่อเนื่องมาหลายเดือนแล้ว
สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงาน (EIA) ชี้ว่า สภาพอากาศแห้งแล้งรุนแรงและผิดปกติได้ส่งผลกระทบต่อพื้นที่ส่วนใหญ่ของสหรัฐอเมริกาตะวันตก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลายรัฐในแถบแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงไฟฟ้าพลังน้ำส่วนใหญ่ของสหรัฐฯ คาดว่าสิ่งนี้จะนำไปสู่การลดลงของการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำในสหรัฐฯ ในปีนี้ถึง 14% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว
เป็นที่เข้าใจกันว่าในห้ารัฐ ได้แก่ วอชิงตัน ไอดาโฮ เวอร์มอนต์ โอเรกอน และเซาท์ดาโคตา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของไฟฟ้าในแต่ละรัฐมาจากพลังงานน้ำ เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว รัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งเป็นเจ้าของกำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ 13% ของสหรัฐฯ ถูกบังคับให้ปิดสถานีไฟฟ้าพลังน้ำเอ็ดเวิร์ด ไฮแอท หลังจากระดับน้ำในทะเลสาบโอโรวิลล์ลดลงต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ ครัวเรือนหลายพันครัวเรือนยังคงใช้ไฟฟ้าจากพลังน้ำของตนเอง ณ เดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว กำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำของรัฐแคลิฟอร์เนียลดลงต่ำสุดในรอบ 10 ปี
เขื่อนฮูเวอร์ ซึ่งเป็นแหล่งผลิตไฟฟ้าหลักในรัฐทางตะวันตก มีระดับน้ำต่ำที่สุดนับตั้งแต่สร้างเสร็จเมื่อช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา และปริมาณการผลิตไฟฟ้าลดลง 25% ในปีนี้
นอกจากนี้ ระดับน้ำในทะเลสาบพาวเวลล์ ซึ่งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างรัฐแอริโซนาและรัฐยูทาห์ ก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงาน (EIA) คาดการณ์ว่าสิ่งนี้จะส่งผลให้มีความเป็นไปได้ 3% ที่เขื่อนเกลนแคนยอนจะไม่สามารถผลิตกระแสไฟฟ้าได้ภายในปีหน้า และมีความเป็นไปได้ 34% ที่จะผลิตกระแสไฟฟ้าไม่ได้ในปี 2023แรงกดดันต่อระบบโครงข่ายไฟฟ้าในภูมิภาคเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

การลดลงอย่างฉับพลันของการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำได้สร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลต่อการดำเนินงานของระบบโครงข่ายไฟฟ้าภูมิภาคของสหรัฐฯ ระบบโครงข่ายไฟฟ้าปัจจุบันของสหรัฐฯ ประกอบด้วยโครงข่ายไฟฟ้าขนาดใหญ่ 3 แห่งในภาคตะวันออก ภาคตะวันตก และภาคใต้ของรัฐเท็กซัส โครงข่ายไฟฟ้าขนาดใหญ่ทั้งสามแห่งนี้เชื่อมต่อกันด้วยสายส่งไฟฟ้ากระแสตรง (DC) ที่มีกำลังการผลิตต่ำเพียงไม่กี่สาย ซึ่งคิดเป็น 73% และ 19% ของไฟฟ้าที่จำหน่ายในสหรัฐอเมริกา ตามลำดับ
ในบรรดาโครงข่ายไฟฟ้าเหล่านั้น โครงข่ายไฟฟ้าทางตะวันออกอยู่ใกล้กับแหล่งถ่านหินและก๊าซที่สำคัญของสหรัฐอเมริกา และใช้ถ่านหินและก๊าซธรรมชาติเป็นหลักในการผลิตไฟฟ้า โครงข่ายไฟฟ้าทางตะวันตกอยู่ใกล้กับเทือกเขาและแม่น้ำในรัฐโคโลราโด และมีลักษณะภูมิประเทศเป็นเทือกเขาหินและภูเขาสูงอื่นๆ จึงใช้พลังงานน้ำเป็นหลัก และโครงข่ายไฟฟ้าทางตอนใต้ของรัฐเท็กซัสตั้งอยู่ในแอ่งก๊าซหินดินดาน การผลิตไฟฟ้าจากก๊าซธรรมชาติจึงเป็นพลังงานหลัก ก่อให้เกิดโครงข่ายไฟฟ้าขนาดเล็กที่เป็นอิสระในภูมิภาค
สถานีโทรทัศน์ CNBC ของสหรัฐฯ ชี้ให้เห็นว่าโครงข่ายไฟฟ้าตะวันตก ซึ่งส่วนใหญ่พึ่งพาพลังงานน้ำ ได้เพิ่มภาระการใช้งานขึ้นอีก ผู้เชี่ยวชาญบางคนชี้ว่า โครงข่ายไฟฟ้าตะวันตกจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการลดลงอย่างฉับพลันของพลังงานน้ำในอนาคตอย่างเร่งด่วน
ข้อมูลจาก EIA แสดงให้เห็นว่าพลังงานน้ำอยู่ในอันดับที่ห้าของโครงสร้างพลังงานของสหรัฐฯ และส่วนแบ่งลดลงจาก 7.25% ในปีที่แล้วเหลือ 6.85% ในช่วงครึ่งแรกของปีนี้ การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำในสหรัฐอเมริกาลดลง 12.6% เมื่อเทียบกับปีต่อปี

พลังงานน้ำยังคงมีความสำคัญ
ลินด์เซย์ บักลีย์ โฆษกคณะกรรมการพลังงานแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดที่เราเผชิญคือการหาแหล่งทรัพยากรที่เหมาะสมหรือการผสมผสานของแหล่งทรัพยากรเพื่อให้ได้พลังงานและกำลังการผลิตไฟฟ้าเทียบเท่ากับพลังงานน้ำ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนำไปสู่สภาพอากาศที่รุนแรงมากขึ้นและถี่ขึ้น ผู้ควบคุมระบบส่งไฟฟ้าจึงต้องเร่งปรับตัวให้เข้ากับการผันผวนอย่างมากในการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ”
EIA ชี้ให้เห็นว่าพลังงานน้ำเป็นพลังงานหมุนเวียนที่มีความยืดหยุ่นค่อนข้างสูง มีประสิทธิภาพในการติดตามและควบคุมโหลดที่ดี และสามารถเปิดปิดได้ง่าย ดังนั้นจึงสามารถทำงานร่วมกับพลังงานลมที่ไม่สม่ำเสมอได้เป็นอย่างดี ในช่วงเวลาดังกล่าว พลังงานน้ำสามารถช่วยลดความซับซ้อนของการดำเนินงานของระบบส่งไฟฟ้าได้อย่างมาก ซึ่งหมายความว่าพลังงานน้ำยังคงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสหรัฐอเมริกา
เซเวอริน โบเรนสไตน์ ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานหมุนเวียนจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ และสมาชิกคณะกรรมการบริหารของผู้ประกอบการระบบไฟฟ้าอิสระแห่งแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า “พลังงานน้ำเป็นส่วนสำคัญของการทำงานร่วมกันของระบบไฟฟ้าทั้งหมด และบทบาทของมันมีความสำคัญอย่างยิ่ง”
มีรายงานว่าในปัจจุบัน การลดลงอย่างฉับพลันของการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำได้บีบให้บริษัทสาธารณูปโภคและผู้ดำเนินการโครงข่ายไฟฟ้าของรัฐในหลายรัฐทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาต้องมองหาแหล่งพลังงานอื่น เช่น เชื้อเพลิงฟอสซิล พลังงานนิวเคลียร์ พลังงานลม และพลังงานแสงอาทิตย์ นาตาลี โวซิน วิศวกรทรัพยากรน้ำจากลอสแอนเจลิส กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “สิ่งนี้ส่งผลทางอ้อมต่อต้นทุนการดำเนินงานของบริษัทสาธารณูปโภค เดิมทีพลังงานน้ำมีความน่าเชื่อถือมาก แต่สถานการณ์ปัจจุบันบังคับให้เราต้องหาทางออกโดยเร็วที่สุด”