กำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำของสหรัฐฯ ไม่เพียงพอ และระบบไฟฟ้าหลายแห่งกำลังเผชิญแรงกดดัน

สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานของสหรัฐฯ (EIA) เผยแพร่รายงานล่าสุดที่ระบุว่าตั้งแต่ช่วงฤดูร้อนของปีนี้ สภาพอากาศแห้งแล้งรุนแรงได้แผ่ปกคลุมสหรัฐฯ ส่งผลให้การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำในหลายพื้นที่ของประเทศลดลงต่อเนื่องหลายเดือน ส่งผลให้รัฐประสบปัญหาขาดแคลนไฟฟ้า และระบบไฟฟ้าในภูมิภาคก็ประสบปัญหาอย่างหนัก

การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำลดลงต่อเนื่องหลายเดือน
EIA ระบุว่าสภาพอากาศแห้งแล้งรุนแรงผิดปกติส่งผลกระทบต่อพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันตกของสหรัฐฯ โดยเฉพาะหลายรัฐในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งรัฐเหล่านี้เป็นที่ตั้งของกำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำส่วนใหญ่ของสหรัฐอเมริกา คาดว่าการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำในสหรัฐฯ จะลดลงจากปีก่อน 14%
เป็นที่เข้าใจกันว่าใน 5 รัฐ ได้แก่ วอชิงตัน ไอดาโฮ เวอร์มอนต์ ออริกอน และเซาท์ดาโคตา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของไฟฟ้าในแต่ละรัฐมาจากพลังงานน้ำ ในเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว แคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นเจ้าของกำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำที่ติดตั้งในสหรัฐอเมริกา 13% ถูกบังคับให้ปิดสถานีไฟฟ้าพลังน้ำเอ็ดเวิร์ด ไฮแอท หลังจากระดับน้ำในทะเลสาบโอโรวิลล์ลดลงสู่ระดับต่ำสุดในประวัติศาสตร์ ครัวเรือนหลายพันครัวเรือนมีไฟฟ้าเพียงพอ เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว กำลังการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำของแคลิฟอร์เนียลดลงสู่ระดับต่ำสุดในรอบ 10 ปี
เขื่อนฮูเวอร์ ซึ่งเป็นแหล่งผลิตไฟฟ้าหลักในรัฐทางตะวันตก มีระดับน้ำต่ำที่สุดนับตั้งแต่สร้างเสร็จในฤดูร้อนปีนี้ และการผลิตไฟฟ้าลดลงร้อยละ 25 ในปีนี้
นอกจากนี้ ระดับน้ำของทะเลสาบพาวเวลล์บริเวณชายแดนระหว่างรัฐแอริโซนาและยูทาห์ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง โดย EIA คาดการณ์ว่าโอกาสที่เขื่อน Glen Canyon จะไม่สามารถผลิตไฟฟ้าได้ในปีหน้าอยู่ที่ 3% และโอกาสที่เขื่อนจะไม่สามารถผลิตไฟฟ้าได้ในปี 2023 อยู่ที่ 34%แรงกดดันต่อโครงข่ายไฟฟ้าภูมิภาคเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

การลดลงอย่างกะทันหันของการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำได้ส่งแรงกดดันมหาศาลต่อการดำเนินงานของโครงข่ายไฟฟ้าระดับภูมิภาคของสหรัฐฯ ระบบโครงข่ายไฟฟ้าของสหรัฐฯ ในปัจจุบันประกอบด้วยโครงข่ายไฟฟ้ารวมหลัก 3 โครงข่ายในเท็กซัสตะวันออก ตะวันตก และใต้ โครงข่ายไฟฟ้ารวม 3 โครงข่ายนี้เชื่อมต่อด้วยสายส่งไฟฟ้ากระแสตรงความจุต่ำเพียงไม่กี่เส้น ซึ่งคิดเป็น 73% และ 19% ของไฟฟ้าที่ขายในสหรัฐอเมริกาตามลำดับ และ 8% ตามลำดับ
ในบรรดานั้น โครงข่ายไฟฟ้าภาคตะวันออกนั้นอยู่ใกล้กับแหล่งจัดหาถ่านหินและก๊าซหลักในสหรัฐอเมริกา และใช้ถ่านหินและก๊าซธรรมชาติเป็นหลักในการผลิตไฟฟ้า ส่วนโครงข่ายไฟฟ้าภาคตะวันตกนั้นอยู่ใกล้กับเทือกเขาและแม่น้ำโคโลราโด และกระจายไปตามเทือกเขาหินและภูเขาอื่นๆ ที่มีภูมิประเทศกว้างใหญ่ โดยส่วนใหญ่เป็นพลังงานน้ำ โครงข่ายไฟฟ้าหลักทางตอนใต้ของเท็กซัสตั้งอยู่ในแอ่งก๊าซหินดินดาน และการผลิตไฟฟ้าจากก๊าซธรรมชาติเป็นโครงข่ายหลัก โดยก่อให้เกิดโครงข่ายไฟฟ้าขนาดเล็กอิสระในภูมิภาคนี้
สื่อ CNBC ของสหรัฐฯ ระบุว่าโครงข่ายไฟฟ้าภาคตะวันตก ซึ่งพึ่งพาพลังงานน้ำเป็นหลัก ได้เพิ่มภาระการทำงานมากขึ้น ผู้เชี่ยวชาญบางคนชี้ให้เห็นว่าโครงข่ายไฟฟ้าภาคตะวันตกจำเป็นต้องรับมือกับอนาคตที่พลังงานน้ำจะลดลงอย่างกะทันหันอย่างเร่งด่วน
ข้อมูลของ EIA ระบุว่าพลังงานน้ำอยู่ในอันดับที่ 5 ในโครงสร้างพลังงานของสหรัฐฯ และสัดส่วนลดลงจาก 7.25% เมื่อปีที่แล้วเหลือ 6.85% ในช่วงครึ่งแรกของปีนี้ การผลิตพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำในสหรัฐฯ ลดลง 12.6% เมื่อเทียบเป็นรายปี

พลังงานน้ำยังคงมีความจำเป็น
“ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดที่เราต้องเผชิญคือการค้นหาแหล่งทรัพยากรที่เหมาะสมหรือการรวมกันของทรัพยากรเพื่อผลิตพลังงานและกำลังการผลิตไฟฟ้าเทียบเท่ากับพลังงานน้ำ” ลินด์เซย์ บัคลีย์ โฆษกคณะกรรมการพลังงานแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนำไปสู่สภาพอากาศที่เลวร้ายมากขึ้น ด้วยความถี่ที่เพิ่มขึ้น ผู้ดำเนินการระบบส่งไฟฟ้าต้องเร่งปรับตัวให้เข้ากับความผันผวนอย่างมากในการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ”
EIA ระบุว่าพลังงานน้ำเป็นพลังงานหมุนเวียนที่มีความยืดหยุ่นค่อนข้างสูง มีประสิทธิภาพในการติดตามโหลดและควบคุมได้ดี และสามารถเปิดและปิดได้ง่าย จึงสามารถทำงานร่วมกับพลังงานลมและพลังงานลมที่ไม่ต่อเนื่องได้เป็นอย่างดี ในช่วงเวลาดังกล่าว พลังงานน้ำสามารถบรรเทาความซับซ้อนของการดำเนินการของระบบไฟฟ้าได้อย่างมาก ซึ่งหมายความว่าพลังงานน้ำยังคงมีความจำเป็นสำหรับสหรัฐอเมริกา
เซเวริน บอเรนสไตน์ ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานหมุนเวียนจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ และสมาชิกคณะกรรมการบริหารของผู้ดำเนินการระบบไฟฟ้าอิสระของแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า “พลังงานน้ำเป็นส่วนสำคัญของการทำงานร่วมกันของระบบพลังงานทั้งหมด และการกำหนดตำแหน่งของพลังงานน้ำมีความสำคัญมาก”
รายงานระบุว่าในปัจจุบัน การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำลดลงอย่างกะทันหัน ทำให้บริษัทสาธารณูปโภคและผู้ประกอบการระบบไฟฟ้าของรัฐในรัฐทางตะวันตกหลายแห่งของสหรัฐฯ ต้องหันไปหาแหล่งผลิตไฟฟ้าอื่น เช่น เชื้อเพลิงฟอสซิล พลังงานนิวเคลียร์ พลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ “สิ่งนี้ทำให้ต้นทุนการดำเนินงานของสาธารณูปโภคสูงขึ้นโดยอ้อม” นาทาลี วัวซิน วิศวกรทรัพยากรน้ำของลอสแองเจลิส กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เดิมที พลังงานน้ำเป็นพลังงานที่เชื่อถือได้มาก แต่สถานการณ์ปัจจุบันบังคับให้เราต้องหาวิธีแก้ไขโดยเร็วที่สุด”