Como todos sabemos, los generadores se dividen en generadores de corriente continua (CC) y generadores de corriente alterna (CA). Actualmente, el alternador y el generador hidroeléctrico son de uso generalizado. Sin embargo, en sus inicios, los generadores de CC dominaban el mercado, ¿cómo es que los generadores de CA lograron hacerse con él? ¿Qué relación existe entre los generadores hidroeléctricos y los generadores de CA? Este artículo trata sobre la rivalidad entre la CA y la CC y el generador hidroeléctrico de 5000 CV de la central eléctrica Adams en las Cataratas del Niágara.
Antes de presentar el generador hidroeléctrico de las Cataratas del Niágara, debemos comenzar con una batalla muy importante entre la corriente alterna y la corriente continua en la historia del desarrollo eléctrico.
Edison fue un famoso inventor estadounidense. Nació en la pobreza y no recibió educación formal. Sin embargo, gracias a su extraordinaria inteligencia y espíritu de superación, obtuvo cerca de 1300 patentes de invención a lo largo de su vida. El 21 de octubre de 1879, solicitó la patente de la lámpara incandescente de filamento de carbono (n.° 22898). En 1882, fundó la Edison Electric Lamp Company para producir lámparas incandescentes y sus generadores de corriente continua. Ese mismo año, construyó la primera central termoeléctrica a gran escala del mundo en Nueva York. Vendió más de 200 000 bombillas en tres años y monopolizó todo el mercado. Los generadores de corriente continua de Edison también se vendieron muy bien en América.
En 1885, cuando Edison estaba en la cima de su carrera, la empresa estadounidense Steinhouse observó con atención el recién nacido sistema de alimentación de corriente alterna (CA). Ese mismo año, Westinghouse adquirió la patente del sistema de iluminación y transformador de CA solicitada por Gaulard y Gibbs en Estados Unidos el 6 de febrero de 1884 (Patente de EE. UU. n.° 297924). En 1886, Westinghouse y Stanley (W. Stanley, 1856-1927) lograron elevar la tensión de la CA monofásica a 3000 V con un transformador en Great Barrington, Massachusetts, EE. UU., transmitiendo a 4000 pies, para luego reducirla a 500 V. Pronto, Westinghouse fabricó y vendió varios sistemas de iluminación de CA. En 1888, Westinghouse adquirió la patente del motor de CA de Tesla, un "genio de la electricidad", y lo contrató para trabajar en Westinghouse. La empresa se dedicó al desarrollo y la promoción del motor de CA, logrando un gran éxito. Las sucesivas victorias de Westinghouse en el desarrollo de la corriente alterna atrajeron la envidia del invencible Edison y otros. Edison, H.P. Brown y otros publicaron artículos en periódicos y revistas, aprovechando el miedo del público a la electricidad en aquel entonces, publicitando imprudentemente el peligro de la corriente alterna, afirmando que "ningún ser vivo cerca de un conductor de corriente alterna puede sobrevivir". En su artículo, atacaron el uso de la CA en un intento de sofocarla en sus inicios. Ante el ataque de Edison y otros, Westinghouse y otros también escribieron artículos para defender la CA. Como resultado del debate, el bando de la CA gradualmente ganó. El bando de la CC no estaba dispuesto a perder, H.P. Brown (cuando era asistente de laboratorio de Edison) también alentó y apoyó a la asamblea estatal para que aprobara un decreto sobre la ejecución de la pena de muerte por electrocución, y en mayo de 1889, compró tres alternadores fabricados por Westinghouse y los vendió a la prisión como fuente de alimentación para la silla eléctrica. Para muchos, la corriente alterna es sinónimo de muerte. Al mismo tiempo, el Congreso Popular, del lado de Edison, creó una opinión pública: «La silla eléctrica demuestra que la corriente alterna facilita la muerte». En respuesta, Westinghouse organizó una rueda de prensa de represalia. Tesla se ató cables por todo el cuerpo y los conectó a una serie de bombillas. Al encender la corriente alterna, la luz eléctrica brilló, pero Tesla permaneció a salvo. Ante el revés de la opinión pública, los defensores de la corriente continua intentaron acabar legalmente con la corriente alterna.
En la primavera de 1890, algunos congresistas de Virginia propusieron una ley para la prevención de los peligros de las corrientes eléctricas. A principios de abril, el parlamento designó un jurado para celebrar una audiencia. Edison, Morton, gerente general de la compañía, y L.B. Stillwell, ingeniero de Westinghouse (1863-1941), junto con el abogado defensor H. Levis, asistieron a la audiencia. La llegada del famoso Edison abarrotó la sala del parlamento. Edison declaró de forma sensacional: «La corriente continua es como un río que fluye pacíficamente hacia el mar, y la corriente alterna es como torrentes de montaña que erosionan violentamente los acantilados». Morton también intentó atacar la corriente alterna, pero su testimonio fue inútil y poco convincente, lo que dejó al público y a los jueces atónitos. Los testigos de Westinghouse y de muchas compañías eléctricas refutaron el argumento de que la corriente alterna es muy peligrosa con un lenguaje técnico conciso y claro, y con la práctica de usar ampliamente luces eléctricas de 3000 V. Finalmente, el jurado aprobó una resolución tras un debate. Después, Virginia, Ohio y otros estados pronto rechazaron mociones similares. Desde entonces, la corriente alterna (CA) fue aceptada gradualmente por el público, y Westinghouse ganó una reputación creciente en la guerra de las comunicaciones (por ejemplo, en 1893, aceptó un contrato para 250 000 bombillas en la Feria de Chicago). Edison Electric Light Company, que fue derrotada en la guerra de CA/CC, quedó desacreditada e insostenible. Tuvo que fusionarse con la compañía Thomson Houston en 1892 para establecer General Electric Company (GE). Tan pronto como se estableció la compañía, abandonó la idea de Edison de oponerse al desarrollo de equipos de CA, heredó el trabajo de fabricación de equipos de CA de la compañía original Thomson Houston y promovió vigorosamente el desarrollo de equipos de CA.
Lo anterior representa una importante batalla entre la corriente alterna (CA) y la corriente continua (CC) en la historia del desarrollo de los motores. La controversia concluyó finalmente que los daños causados por la CA no eran tan peligrosos como afirmaban los defensores de la CC. Tras esta resolución, el alternador comenzó a experimentar un auge en su desarrollo, y sus características y ventajas empezaron a ser comprendidas y aceptadas gradualmente por el público. Esto también ocurrió más tarde en las Cataratas del Niágara, donde el alternador volvió a ser un factor determinante en la generación de energía hidroeléctrica.
Fecha de publicación: 11 de septiembre de 2021
