Como todos sabemos, os geradores podem ser divididos em geradores CC e geradores CA. Atualmente, o alternador é amplamente utilizado, assim como o gerador hidrelétrico. Mas, nos primórdios, os geradores CC dominavam o mercado. Como, então, os geradores CA conquistaram seu espaço? Qual a relação com os geradores hidrelétricos nesse contexto? Este texto aborda a disputa entre CA e CC e o gerador hidrelétrico de 5000 hp da usina hidrelétrica Adams, em Niagara Falls.
Antes de apresentar a usina hidrelétrica das Cataratas do Niágara, precisamos começar com uma importantíssima guerra entre corrente alternada e corrente contínua na história do desenvolvimento da energia elétrica.
Edison foi um famoso inventor americano. Nascido na pobreza e sem educação formal, obteve quase 1300 patentes de invenção ao longo da vida, graças à sua inteligência extraordinária e espírito de luta pessoal. Em 21 de outubro de 1879, solicitou a patente da lâmpada incandescente com filamento de carbono (nº 22898). Em 1882, fundou a Edison Electric Lamp Company para produzir lâmpadas incandescentes e seus geradores de corrente contínua. No mesmo ano, construiu a primeira usina termelétrica de grande escala do mundo, em Nova York. Vendeu mais de 200.000 lâmpadas em três anos e monopolizou todo o mercado. Os geradores de corrente contínua de Edison também fizeram sucesso no continente americano.
Em 1885, quando Edison estava no auge de sua carreira, a Westinghouse, empresa americana, observou atentamente o recém-nascido sistema de alimentação de corrente alternada (CA). Nesse mesmo ano, a Westinghouse adquiriu a patente do sistema de iluminação e transformador de CA, solicitada por Galard e Gibbs nos Estados Unidos em 6 de fevereiro de 1884 (Patente Americana nº 297924). Em 1886, a Westinghouse e Stanley (W. Stanley, 1856-1927) conseguiram elevar a tensão da CA monofásica para 3000V com um transformador em Great Barrington, Massachusetts, EUA, transmitindo a energia por 1200 metros e, em seguida, reduzindo a tensão para 500V. Logo, a Westinghouse fabricou e vendeu diversos sistemas de iluminação de CA. Em 1888, a Westinghouse adquiriu a patente do motor de CA de Tesla, um "gênio da eletricidade", e o contratou para trabalhar na empresa. Tesla se dedicou ao desenvolvimento e à promoção de sua aplicação, obtendo sucesso. As sucessivas vitórias da Westinghouse no desenvolvimento da corrente alternada atraíram a inveja do invencível Edison e de outros. Edison, H.P. Brown e outros publicaram artigos em jornais e revistas, aproveitando-se do medo que o público tinha da eletricidade na época, divulgando indiscriminadamente o perigo da corrente alternada e afirmando que "nenhuma vida perto de um condutor de corrente alternada poderia sobreviver". Em seus artigos, atacavam o uso da corrente alternada numa tentativa de sufocar sua tecnologia ainda em seus primórdios. Diante dos ataques de Edison e outros, Westinghouse e outros também escreveram artigos em defesa da corrente alternada. Como resultado do debate, a corrente alternada gradualmente venceu. A corrente contínua, porém, não estava disposta a perder. H.P. Brown (que na época era assistente de laboratório de Edison) também incentivou e apoiou a Assembleia Legislativa a aprovar um decreto sobre a execução da pena de morte por eletrocução e, em maio de 1889, comprou três alternadores produzidos pela Westinghouse e os vendeu para uma prisão como fonte de energia para a cadeira elétrica. Aos olhos de muitas pessoas, a corrente alternada é sinônimo da morte. Ao mesmo tempo, o Congresso Popular, em apoio a Edison, criou a opinião pública de que "a cadeira elétrica é a prova de que a corrente alternada facilita a morte". Em resposta, Westinghouse realizou uma coletiva de imprensa retaliatória. Tesla, pessoalmente, amarrou fios por todo o corpo e os conectou a uma série de lâmpadas. Quando a corrente alternada foi ligada, a luz elétrica brilhou intensamente, mas Tesla saiu ileso. Diante da adversidade e da rejeição da opinião pública, os defensores da corrente contínua tentaram, por vias legais, acabar com a corrente alternada.
Na primavera de 1890, alguns congressistas da Virgínia propuseram uma medida para "prevenir os perigos da corrente elétrica". No início de abril, o parlamento formou uma comissão para realizar uma audiência. Edison e Morton, gerente geral da empresa, e L.B. Stillwell, engenheiro da Westinghouse (1863-1941), juntamente com o advogado de defesa H. Levis, compareceram à audiência. A chegada do famoso Edison lotou o plenário do parlamento. Edison afirmou, de forma impactante, que "a corrente contínua é como um rio que flui tranquilamente para o mar, e a corrente alternada é como torrentes de montanha que erodem violentamente penhascos". Morton também se esforçou para atacar a corrente alternada, mas seu depoimento foi ineficaz e pouco convincente, deixando a plateia e os juízes perplexos. As testemunhas da Westinghouse e de diversas empresas de iluminação elétrica refutaram o argumento de que a corrente alternada era muito perigosa com uma linguagem técnica concisa e clara, além de apresentarem exemplos práticos do uso generalizado de lâmpadas elétricas de 3000V. Finalmente, após debate, o júri aprovou uma resolução. Depois disso, Virgínia, Ohio e outros estados logo rejeitaram moções semelhantes. Desde então, a corrente alternada (CA) foi gradualmente aceita pela população, e a Westinghouse ganhou crescente reputação na guerra das comunicações (por exemplo, em 1893, aceitou um contrato para o fornecimento de 250.000 lâmpadas na Feira de Chicago). A Edison Electric Light Company, derrotada na disputa entre CA e CC, ficou desacreditada e insustentável. Teve que se fundir com a Thomson Houston em 1892 para formar a General Electric Company (GE). Assim que a empresa foi fundada, abandonou a ideia de Edison de se opor ao desenvolvimento de equipamentos de CA, herdou a produção de equipamentos de CA da Thomson Houston original e promoveu vigorosamente o desenvolvimento dessa tecnologia.
O texto acima retrata uma importante batalha entre corrente alternada (CA) e corrente contínua (CC) na história do desenvolvimento de motores. A controvérsia concluiu que os malefícios da CA não eram tão perigosos quanto alegavam os defensores da CC. Após essa resolução, o alternador começou a ganhar impulso no desenvolvimento, e suas características e vantagens passaram a ser compreendidas e gradualmente aceitas. Posteriormente, na usina hidrelétrica de Niagara Falls, o alternador se mostrou um fator decisivo para o sucesso do projeto.
Data da publicação: 11 de setembro de 2021
