Come tutti sappiamo, i generatori si dividono in generatori a corrente continua (CC) e generatori a corrente alternata (CA). Attualmente, gli alternatori sono ampiamente utilizzati, così come i generatori idroelettrici. Ma in passato, i generatori a CC dominavano il mercato, quindi come hanno fatto i generatori a CA a conquistarlo? Qual è il legame con i generatori idroelettrici? Questo articolo parla della sfida tra corrente alternata e corrente continua e del generatore idroelettrico da 5000 CV della centrale elettrica di Adams alle Cascate del Niagara.
Prima di presentare il generatore idroelettrico delle Cascate del Niagara, dobbiamo partire da un episodio molto importante della "guerra tra corrente alternata e corrente continua" nella storia dello sviluppo dell'elettricità.
Edison è un famoso inventore americano. Nacque in povertà e non ricevette un'istruzione scolastica formale. Tuttavia, grazie alla sua straordinaria intelligenza e al suo spirito combattivo, ottenne quasi 1300 brevetti per invenzioni. Il 21 ottobre 1879, richiese il brevetto per l'invenzione della lampada a incandescenza a filamento di carbonio (n. 22898). Nel 1882, fondò la Edison Electric Lamp Company per produrre lampade a incandescenza e i relativi generatori di corrente continua. Nello stesso anno, costruì a New York la prima centrale termoelettrica su larga scala al mondo. In tre anni vendette oltre 200.000 lampadine, monopolizzando l'intero mercato. Anche i generatori di corrente continua di Edison ebbero un grande successo commerciale nel continente americano.
Nel 1885, quando Edison era all'apice del successo, la Westinghouse americana notò con interesse il nascente sistema di alimentazione a corrente alternata (CA). Nello stesso anno, acquistò il brevetto per il sistema di illuminazione a corrente alternata e il trasformatore depositato da Gaulard e Gibbs negli Stati Uniti il 6 febbraio 1884 (brevetto USA n. 297924). Nel 1886, la Westinghouse e Stanley (W. Stanley, 1856-1927) riuscirono ad aumentare la tensione della corrente alternata monofase a 3000 V con un trasformatore a Great Barrington, Massachusetts, USA, trasmettendola su una distanza di 4000 piedi, per poi ridurla a 500 V. Ben presto, la Westinghouse iniziò a produrre e vendere diversi sistemi di illuminazione a corrente alternata. Nel 1888, la Westinghouse acquistò il brevetto di Tesla, un "genio dell'elettricità", sul motore a corrente alternata e lo assunse. L'azienda si impegnò nello sviluppo e nella promozione del motore a corrente alternata, ottenendo un grande successo. Le successive vittorie di Westinghouse nello sviluppo della corrente alternata suscitarono l'invidia dell'invincibile Edison e di altri. Edison, H.P. Brown e altri pubblicarono articoli su giornali e riviste, sfruttando la paura dell'elettricità che il pubblico nutriva all'epoca, pubblicizzando senza scrupoli il pericolo della corrente alternata e affermando che "nessuna forma di vita in prossimità di un conduttore di corrente alternata può sopravvivere". Attaccarono l'uso della corrente alternata nel tentativo di soffocarla sul nascere. Di fronte agli attacchi di Edison e altri, anche Westinghouse e altri scrissero articoli in difesa della corrente alternata. A seguito del dibattito, la corrente alternata ottenne gradualmente la meglio. Tuttavia, la corrente continua non era disposta a cedere: H.P. Brown (allora assistente di laboratorio di Edison) incoraggiò e sostenne l'assemblea statale nell'emanazione di un decreto sull'esecuzione della pena di morte tramite sedia elettrica e, nel maggio del 1889, acquistò tre alternatori prodotti da Westinghouse e li vendette al carcere per alimentare la sedia elettrica. Agli occhi di molti, la corrente alternata era sinonimo di morte. Allo stesso tempo, il Congresso del popolo, schierandosi dalla parte di Edison, creò un'opinione pubblica secondo cui "la sedia elettrica è la prova che la corrente alternata rende le persone morte facilmente". In risposta, Westinghouse tenne una conferenza stampa di ritorsione. Tesla si legò personalmente dei fili elettrici attorno al corpo, collegandoli a una serie di lampadine. Quando la corrente alternata veniva attivata, la luce era intensa, ma Tesla era illeso. Di fronte alla situazione avversa causata dal fallimento dell'opinione pubblica, i sostenitori della corrente continua tentarono di eliminare la corrente alternata per vie legali.
Nella primavera del 1890, alcuni membri del Congresso della Virginia proposero una legge per "prevenire i pericoli derivanti dalle correnti elettriche". All'inizio di aprile, il Parlamento istituì una giuria per un'udienza. Edison, Morton, direttore generale dell'azienda, L.B. Stillwell, ingegnere della Westinghouse (1863-1941), e l'avvocato difensore H. Levis parteciparono all'udienza. L'arrivo del famoso Edison riempì l'aula del Parlamento. Edison dichiarò in modo sensazionale durante l'udienza: "La corrente continua è come un fiume che scorre placidamente verso il mare, mentre la corrente alternata è come un torrente di montagna che erode violentemente le scogliere". Anche Morton cercò di attaccare la corrente alternata, ma la sua testimonianza fu inutile e poco convincente, lasciando perplessi il pubblico e i giudici. I testimoni della Westinghouse e di numerose aziende produttrici di lampade elettriche confutarono l'argomentazione secondo cui la corrente alternata fosse molto pericolosa con un linguaggio tecnico conciso e chiaro e con l'esempio delle lampade elettriche a 3000 V da loro ampiamente utilizzate. Infine, la giuria approvò una risoluzione dopo il dibattito. Successivamente, la Virginia, l'Ohio e altri Stati respinsero mozioni simili. Da allora, la corrente alternata (AC) è stata gradualmente accettata dalla popolazione e la Westinghouse ha acquisito una reputazione crescente nella guerra delle comunicazioni (ad esempio, nel 1893, accettò un contratto per 250.000 lampadine alla Fiera di Chicago). La Edison Electric Light Company, sconfitta nella guerra AC/DC, era screditata e insostenibile. Dovette fondersi con la Thomson Houston Company nel 1892 per fondare la General Electric Company (GE). Non appena la società fu fondata, abbandonò l'idea di Edison di opporsi allo sviluppo delle apparecchiature AC, ereditò il lavoro di produzione di apparecchiature AC dalla Thomson Houston Company originale e promosse vigorosamente lo sviluppo delle apparecchiature AC.
Quanto sopra rappresenta un'importante battaglia tra corrente alternata (AC) e corrente continua (DC) nella storia dello sviluppo dei motori. La controversia si concluse con la dimostrazione che i danni della corrente alternata non erano così pericolosi come sostenevano i fautori della corrente continua. Dopo questa risoluzione, l'alternatore iniziò a diffondersi rapidamente, e le sue caratteristiche e i suoi vantaggi iniziarono a essere compresi e gradualmente accettati. Fu proprio in seguito, alle Cascate del Niagara, che tra i generatori idroelettrici della centrale idroelettrica, l'alternatore si rivelò un fattore determinante per la vittoria.
Data di pubblicazione: 11 settembre 2021
