Les rodes Pelton són turbines comunes per a petites centrals hidroelèctriques, quan la font d'aigua disponible té una càrrega hidràulica relativament alta a cabals baixos, on la roda Pelton és més eficient. Les rodes Pelton es fabriquen en totes les mides, des dels sistemes microhidroelèctrics més petits fins a molt més grans que les petites unitats de 10 MW.
Operacionalment, a mesura que el raig d'aigua incideix sobre les pales contornejades de la galleda, la direcció de la velocitat de l'aigua canvia per seguir els contorns de la galleda. L'energia impulsiva de l'aigua exerceix un parell motor sobre el sistema de galleda i roda, fent girar la roda; el corrent d'aigua en si mateix fa un "gir en U" i surt pels costats exteriors de la galleda, desaccelerat a una baixa velocitat. En el procés, l'impuls del raig d'aigua es transfereix a la roda i d'aquí a una turbina. Així, l'energia "impulsiva" fa treball sobre la turbina. Per obtenir la màxima potència i eficiència, el sistema de roda i turbina està dissenyat de manera que la velocitat del raig d'aigua sigui el doble de la velocitat de les galledes giratòries. Un percentatge molt petit de l'energia cinètica original del raig d'aigua romandrà a l'aigua, cosa que fa que la galleda es buidi a la mateixa velocitat que s'ompli, i així permet que el flux d'entrada d'alta pressió continuï sense interrupcions i sense malbaratament d'energia. Normalment, es munten dues galledes una al costat de l'altra a la roda, cosa que permet dividir el raig d'aigua en dos corrents iguals. Això equilibra les forces de càrrega lateral sobre la roda i ajuda a garantir una transferència suau i eficient de l'impuls del raig de fluid d'aigua a la roda de la turbina.