As rodas Pelton son turbinas comúns para pequenas centrais hidroeléctricas, cando a fonte de auga dispoñible ten unha carga hidráulica relativamente alta a caudais baixos, onde a roda Pelton é máis eficiente. As rodas Pelton fabrícanse en todos os tamaños, desde os sistemas microhidráulicos máis pequenos ata moito máis grandes que os que requirirían as pequenas unidades de 10 MW.
Operativamente, a medida que o chorro de auga incide sobre as aspas contorneadas do balde, a dirección da velocidade da auga cambia para seguir os contornos do balde. A enerxía impulsiva da auga exerce un par no sistema de balde e roda, facendo xirar a roda; a propia corrente de auga fai un "xiro en U" e sae polos lados exteriores do balde, desacelerada a unha baixa velocidade. No proceso, o momento do chorro de auga transfírese á roda e de aí a unha turbina. Así, a enerxía "impulsiva" fai traballo na turbina. Para obter a máxima potencia e eficiencia, o sistema de roda e turbina está deseñado de tal xeito que a velocidade do chorro de auga é o dobre da velocidade dos baldes en rotación. Unha porcentaxe moi pequena da enerxía cinética orixinal do chorro de auga permanecerá na auga, o que fai que o balde se baleire á mesma velocidade á que se encha e, polo tanto, permite que o fluxo de entrada de alta presión continúe sen interrupcións e sen desperdicio de enerxía. Normalmente, dous baldes móntanse un ao lado do outro na roda, o que permite dividir o chorro de auga en dous fluxos iguais. Isto equilibra as forzas de carga lateral na roda e axuda a garantir unha transferencia suave e eficiente do momento do chorro de auga á roda da turbina.