Uma usina hidrelétrica na qual toda ou a maior parte da água gerada é concentrada por estruturas de retenção de água no rio.

Usinas hidrelétricas do tipo barragem referem-se principalmente a usinas hidrelétricas que constroem estruturas de retenção de água no rio para formar um reservatório, concentram a água natural para elevar o nível da água e utilizam a diferença de altura para gerar eletricidade. A principal característica é que a barragem e a usina hidrelétrica estão concentradas no mesmo trecho curto do rio.
Usinas hidrelétricas do tipo barragem geralmente incluem estruturas de retenção de água, estruturas de descarga de água, tubulações de pressão, usinas, turbinas, geradores e equipamentos auxiliares. A maioria das usinas hidrelétricas com barragens como estruturas de retenção de água são usinas hidrelétricas de queda média-alta, e a maioria das usinas hidrelétricas com comportas como estruturas de retenção de água são usinas hidrelétricas de baixa queda. Quando a queda d'água não é alta e o rio é largo, a usina é frequentemente usada como parte da estrutura de retenção de água. Esse tipo de usina hidrelétrica também é chamado de usina hidrelétrica de leito fluvial, que também é uma usina hidrelétrica do tipo barragem.
De acordo com a posição relativa da barragem e da usina hidrelétrica, as usinas hidrelétricas do tipo barragem podem ser divididas em duas categorias: barragem e leito fluvial. A usina hidrelétrica do tipo barragem é instalada a jusante do corpo da barragem, e a água é desviada através da tubulação de pressão para gerar eletricidade. A usina em si não suporta a pressão da água a montante. A casa de força, a barragem, o vertedouro e outras construções da usina hidrelétrica do leito fluvial são todas construídas no leito fluvial. Elas fazem parte da estrutura de retenção de água e suportam a pressão da água a montante. Tal arranjo contribui para a economia do investimento total do projeto.

A barragem da usina hidrelétrica localizada atrás da barragem é geralmente alta. Primeiro, a alta queda d'água é usada para aumentar a capacidade instalada da usina, que pode se adaptar efetivamente aos requisitos de regulação de pico do sistema elétrico; segundo, há uma grande capacidade do reservatório para regular o pico de vazão e reduzir a pressão de controle de enchentes do rio a jusante; terceiro, os benefícios abrangentes são mais significativos. A desvantagem é que as perdas por inundação na área do reservatório aumentam e a realocação e o reassentamento de moradores urbanos e rurais são difíceis. Portanto, as usinas hidrelétricas localizadas atrás da barragem com barragens altas e grandes reservatórios são construídas principalmente em vales de alta montanha, áreas com grande afluência de água e pequenas inundações.
A maioria das grandes usinas hidrelétricas construídas no mundo com barragens está concentrada no meu país. A primeira é a Usina Hidrelétrica de Três Gargantas, com uma capacidade instalada total de 22,5 milhões de quilowatts. Além dos enormes benefícios na geração de energia, a Usina Hidrelétrica de Três Gargantas também oferece os benefícios abrangentes de garantir o controle de enchentes nos cursos médio e baixo do Rio Yangtze, melhorar a navegação e o aproveitamento dos recursos hídricos, sendo chamada de "equipamento pesado do país".