発電水のすべてまたはほとんどが河川の貯水構造物によって集中される水力発電所。

ダム式水力発電所とは、主に河川に貯水池を建設して貯水池を形成し、自然水を集水して水位を上げ、その落差を利用して発電する水力発電所を指します。主な特徴は、ダムと水力発電所が同一の河川区間に集中していることです。
ダム式水力発電所は、一般的に、貯水施設、放水施設、圧力管、発電所、水車、発電機、および付属設備から構成されます。ダムを貯水施設とする水力発電所の多くは中高落差水力発電所であり、ゲートを貯水施設とする水力発電所のほとんどは低落差水力発電所です。水位が高くなく、河川幅が広い場合、発電所は貯水施設の一部として使用されることが多いです。このタイプの水力発電所は河床水力発電所とも呼ばれ、ダム式水力発電所の一種です。
ダム式水力発電所は、ダムと水力発電所の位置関係により、ダム式と河床式に分けられます。ダム式水力発電所はダム堤体の下流側に設置され、圧力管を通して水を導水して発電します。発電所自体は上流の水圧を負担しません。河床式水力発電所の発電所、ダム、放水路などの建物はすべて河床に建設され、貯水構造物の一部となり、上流の水圧を負担します。このような配置は、プロジェクト全体の投資額の節約につながります。

ダム湖背後型水力発電所のダムは通常、高さが高い。第一に、高い落差は発電所の設備容量を増加させ、電力系統のピーク調整要件に効果的に適応できる。第二に、貯水容量が大きいためピーク流量を調整し、下流河川の洪水調節圧力を軽減できる。第三に、総合的なメリットが大きい。デメリットは、貯水池区域の洪水による損失が大きくなり、都市部と農村部の住民の移転・定住が困難になることである。そのため、ダム湖の高さが高く、貯水池が大きいダム湖背後型水力発電所は、主に高山地帯の谷間など、流入量が多く洪水が少ない地域に建設される。
世界で建設された巨大なダム湖水力発電所のほとんどは、わが国に集中しています。その筆頭が三峡水力発電所で、総設備容量は2,250万キロワットに達します。三峡水力発電所は、巨大な発電効果に加え、長江中下流域の洪水対策、航行改善、水資源利用の向上といった総合的なメリットも備えており、「国の重機」と呼ばれています。