Uma central hidroelétrica na qual toda ou a maior parte da água gerada é concentrada por estruturas de retenção de água no rio.

As usinas hidrelétricas do tipo barragem referem-se principalmente a usinas que constroem estruturas de retenção de água em rios para formar um reservatório, concentrando a água natural para elevar o nível da água e utilizando a diferença de altura para gerar eletricidade. A principal característica é que a barragem e a usina hidrelétrica estão concentradas no mesmo trecho curto do rio.
As usinas hidrelétricas do tipo barragem geralmente incluem estruturas de retenção de água, estruturas de descarga de água, tubulações de pressão, usinas hidrelétricas, turbinas, geradores e equipamentos auxiliares. A maioria das usinas hidrelétricas com barragens como estruturas de retenção de água são usinas de média a alta queda, enquanto a maioria das usinas hidrelétricas com comportas como estruturas de retenção de água são usinas de baixa queda. Quando a queda d'água não é alta e o rio é largo, a usina hidrelétrica é frequentemente utilizada como parte da estrutura de retenção de água. Esse tipo de usina hidrelétrica também é chamado de usina hidrelétrica de leito de rio, que também é uma usina hidrelétrica do tipo barragem.
De acordo com a posição relativa da barragem e da usina hidrelétrica, as usinas hidrelétricas do tipo barragem podem ser divididas em duas categorias: do tipo barragem e do tipo leito de rio. A usina hidrelétrica do tipo barragem é construída a jusante do corpo da barragem, e a água é desviada através de tubulações pressurizadas para gerar eletricidade. A própria usina não suporta a pressão da água a montante. A casa de máquinas, a barragem, o vertedouro e outras construções da usina hidrelétrica do tipo leito de rio são construídos no leito do rio. Eles fazem parte da estrutura de retenção de água e suportam a pressão da água a montante. Essa configuração contribui para a redução do investimento total do projeto.

A barragem de uma usina hidrelétrica geralmente é alta. Primeiro, a grande queda d'água aumenta a capacidade instalada da usina, o que permite atender às demandas de regulação de pico do sistema elétrico; segundo, a grande capacidade do reservatório regula a vazão de pico, reduzindo a pressão sobre o controle de cheias no rio a jusante; terceiro, os benefícios gerais são mais significativos. A desvantagem é o aumento das perdas por inundação na área do reservatório, dificultando a realocação e o reassentamento de moradores urbanos e rurais. Portanto, as usinas hidrelétricas com barragens altas e grandes reservatórios são construídas principalmente em vales de alta montanha, áreas com grande afluência de água e baixa incidência de inundações.
A maioria das grandes usinas hidrelétricas construídas no mundo, com barragens, está concentrada no meu país. A primeira delas é a Usina Hidrelétrica das Três Gargantas, com uma capacidade instalada total de 22,5 milhões de quilowatts. Além dos enormes benefícios da geração de energia, a Usina Hidrelétrica das Três Gargantas também oferece benefícios abrangentes, como o controle de enchentes no curso médio e inferior do Rio Yangtzé, a melhoria da navegação e o aproveitamento dos recursos hídricos, sendo considerada uma "obra-prima do país".