L-idroenerġija hija bil-bosta l-akbar enerġija rinnovabbli fid-dinja, u tipproduċi aktar mid-doppju tal-enerġija mir-riħ, u aktar minn erba' darbiet aktar mix-xemx. U l-ippumpjar tal-ilma 'l fuq minn għolja, magħruf ukoll bħala "idroenerġija ppumpjata għall-ħażna", jinkludi ferm aktar minn 90% tal-kapaċità totali tal-ħażna tal-enerġija tad-dinja.
Iżda minkejja l-impatt kbir tal-idroenerġija, ma nisimgħux ħafna dwarha fl-Istati Uniti. Filwaqt li fl-aħħar ftit deċennji rajna telf kbir fil-prezz tar-riħ u x-xemx u żieda qawwija fid-disponibbiltà, il-ġenerazzjoni domestika tal-idroenerġija baqgħet relattivament stabbli, peress li n-nazzjon diġà bena impjanti tal-idroenerġija fl-aktar postijiet ġeografikament ideali.
Internazzjonalment, hija storja differenti. Iċ-Ċina saħħet l-espansjoni ekonomika tagħha billi bniet eluf ta’ digi idroelettriċi ġodda, ħafna drabi massivi, matul l-aħħar ftit deċennji. L-Afrika, l-Indja, u pajjiżi oħra fl-Asja u l-Paċifiku huma lesti li jagħmlu l-istess.
Iżda l-espansjoni mingħajr sorveljanza ambjentali stretta tista' twassal għal problemi, hekk kif id-digi u r-riżervi jfixklu l-ekosistemi tax-xmajjar u l-ħabitats tal-madwar, u studji reċenti juru li r-riżervi jistgħu jarmu aktar dijossidu tal-karbonju u metanu milli kien mifhum qabel. Barra minn hekk, in-nixfa kkawżata mill-klima qed tagħmel l-idro sors ta' enerġija inqas affidabbli, hekk kif id-digi fil-Punent Amerikan tilfu ammont sinifikanti tal-kapaċità tagħhom li jiġġeneraw l-elettriku.
“F’sena tipika, id-Diga ta’ Hoover tiġġenera madwar 4.5 biljun kilowatt siegħa ta’ enerġija,” qal Mark Cook, Maniġer tad-Diga ikonika ta’ Hoover. “Bil-lag kif inhu bħalissa, huwa aktar bħal 3.5 biljun kilowatt siegħa.”
Madankollu l-esperti jgħidu li l-idro għandha rwol kbir x'taqdi f'futur 100% rinnovabbli, għalhekk it-tagħlim ta' kif ittaffi dawn l-isfidi huwa essenzjali.
Idroenerġija domestika
Fl-2021, l-idroenerġija kienet tammonta għal madwar 6% tal-ġenerazzjoni tal-elettriku fuq skala ta' utilità fl-Istati Uniti u 32% tal-ġenerazzjoni tal-elettriku rinnovabbli. Domestikament, kienet l-akbar rinnovabbli sal-2019, meta ġiet megħluba mir-riħ.
L-Istati Uniti mhux mistenni li jaraw ħafna tkabbir fl-enerġija idroelettrika fid-deċennju li ġej, parzjalment minħabba l-proċess oneruż tal-liċenzjar u l-permessi.
“Jiswa għexieren ta’ miljuni ta’ dollari u snin ta’ sforz biex wieħed jgħaddi mill-proċess ta’ liċenzjar. U għal xi wħud minn dawn il-faċilitajiet, partikolarment xi wħud mill-faċilitajiet iżgħar, sempliċement m’għandhomx dawk il-flus jew dak il-ħin,” jgħid Malcolm Woolf, President u CEO tal-Assoċjazzjoni Nazzjonali tal-Idroenerġija. Huwa jistma li hemm għexieren ta’ aġenziji differenti involuti fil-liċenzjar jew il-liċenzjar mill-ġdid ta’ faċilità waħda tal-idroenerġija. Il-proċess, qal, jieħu aktar żmien mil-liċenzjar ta’ impjant nukleari.
Minħabba li l-impjant idroelettriku medju fl-Istati Uniti għandu aktar minn 60 sena, ħafna minnhom se jkollhom bżonn jerġgħu jingħataw liċenzja dalwaqt.
"Għalhekk nistgħu nkunu qed niffaċċjaw għadd ta' ċedimenti ta' liċenzji, li huwa ironiku hekk kif qed nippruvaw inżidu l-ammont ta' ġenerazzjoni flessibbli u ħielsa mill-karbonju li għandna f'dan il-pajjiż," qalet Woolf.
Iżda d-Dipartiment tal-Enerġija jgħid li hemm potenzjal għal tkabbir domestiku, permezz ta’ aġġornamenti f’impjanti qodma u ż-żieda tal-enerġija f’digi eżistenti.
“Għandna 90,000 diga f’dan il-pajjiż, li ħafna minnhom inbnew għall-kontroll tal-għargħar, għall-irrigazzjoni, għall-ħażna tal-ilma, għar-rikreazzjoni. 3% biss ta’ dawk id-digi fil-fatt jintużaw għall-ġenerazzjoni tal-enerġija,” qalet Woolf.
It-tkabbir fis-settur jiddependi wkoll fuq l-espansjoni tal-idroenerġija bil-ħażna ppumpjata, li qed tikseb trazzjoni bħala mod kif "tissaħħaħ" l-enerġija rinnovabbli, billi taħżen l-enerġija żejda għall-użu meta x-xemx ma tkunx tiddi u r-riħ ma jkunx qed jonfoħ.
Meta faċilità ta' ħażna ppumpjata tkun qed tiġġenera l-enerġija, din topera eżatt bħal impjant idroelettriku regolari: L-ilma jiċċirkola mir-riżervwar ta' fuq għal dak t'isfel, u jdawwar turbina li tiġġenera l-elettriku matul it-triq. Id-differenza hija li faċilità ta' ħażna ppumpjata tista' terġa' tiċċarġja, billi tuża l-enerġija mill-grilja biex tippompja l-ilma minn isfel 'il fuq għar-riżervwar ta' fuq, u b'hekk taħżen enerġija potenzjali li tista' tiġi rilaxxata meta jkun hemm bżonn.
Filwaqt li l-ħażna ppumpjata għandha madwar 22 gigawatt ta' kapaċità li tiġġenera l-elettriku llum, hemm aktar minn 60 gigawatt ta' proġetti proposti fil-proċess ta' żvilupp. Dan huwa t-tieni biss wara ċ-Ċina.
Fl-aħħar snin, il-permessi u l-applikazzjonijiet għal-liċenzjar għal sistemi ta’ ħażna ppumpjata żdiedu konsiderevolment, u qed jiġu kkunsidrati teknoloġiji ġodda. Dawn jinkludu faċilitajiet “ta’ ċirkwit magħluq”, fejn l-ebda riżervwar ma jkun konness ma’ sors ta’ ilma estern, jew faċilitajiet iżgħar li jużaw tankijiet minflok riżervwar. Iż-żewġ metodi x’aktarx ikunu inqas ta’ tfixkil għall-ambjent tal-madwar.
Emissjonijiet u nixfa
Il-bini ta’ digi fix-xmajjar jew il-ħolqien ta’ ġibjuni ġodda jista’ jostakola l-migrazzjoni tal-ħut u jħassar l-ekosistemi u l-ħabitats tal-madwar. Id-digi u l-ġibjuni saħansitra spostaw għexieren ta’ miljuni ta’ nies matul l-istorja, ġeneralment komunitajiet indiġeni jew rurali.
Dawn il-ħsarat huma rikonoxxuti b'mod wiesa'. Iżda sfida ġdida — l-emissjonijiet mir-riżervi — issa qed tikseb aktar attenzjoni.
"Dak li n-nies ma jirrealizzawx huwa li dawn ir-riżervi fil-fatt jarmu ħafna dijossidu tal-karbonju u metanu fl-atmosfera, li t-tnejn huma gassijiet serra qawwija," qalet Ilissa Ocko, Xjentista Anzjana tal-Klima fl-Environmental Defense Fund.
L-emissjonijiet ġejjin mid-dekompożizzjoni tal-veġetazzjoni u materja organika oħra, li jitkissru u jirrilaxxaw il-metanu meta żona tiġi mgħarrqa biex tinħoloq riżerva. “Normalment dak il-metanu mbagħad jinbidel f’dijossidu tal-karbonju, iżda għandek bżonn l-ossiġnu sabiex tagħmel dan. U jekk l-ilma jkun tassew, tassew sħun, allura s-saffi tal-qiegħ jitneħħew mill-ossiġnu,” qal Ocko, li jfisser li l-metanu mbagħad jiġi rilaxxat fl-atmosfera.
Fir-rigward tat-tisħin tad-dinja, il-metanu huwa aktar minn 80 darba aktar qawwi mis-CO2 għall-ewwel 20 sena wara r-rilaxx tiegħu. S'issa, ir-riċerka turi li partijiet aktar sħan tad-dinja, bħall-Indja u l-Afrika, għandhom it-tendenza li jkollhom aktar impjanti li jniġġsu, filwaqt li Ocko jgħid li r-riżervi fiċ-Ċina u l-Istati Uniti mhumiex ta' tħassib partikolari. Iżda Ocko jgħid li jeħtieġ li jkun hemm mod aktar robust biex jitkejlu l-emissjonijiet.
"U mbagħad jista' jkollok kull tip ta' inċentiv biex tnaqqasha, jew regolamenti minn awtoritajiet differenti biex tiżgura li ma tkunx qed temetti wisq," qal Ocko.
Problema ewlenija oħra għall-idroenerġija hija n-nixfa kkawżata mill-klima. Ir-riżervi baxxi jipproduċu inqas enerġija, u dan huwa ta’ tħassib partikolari fil-Punent Amerikan, li ra l-aktar perjodu niexef ta’ 22 sena fl-aħħar 1,200 sena.
Hekk kif ġibjuni bħal Lake Powell, li jitma’ l-Glen Canyon Dam, u Lake Mead, li jitma’ l-Hoover Dam, jipproduċu inqas elettriku, il-fjuwils fossili qed jieħdu vantaġġ mill-elettriku. Studju wieħed sab li mill-2001 sal-2015, 100 miljun tunnellata addizzjonali ta’ dijossidu tal-karbonju ġew rilaxxati fi 11-il stat fil-punent minħabba t-tnaqqis fl-enerġija idroelettrika kkawżata min-nixfa. Matul perjodu partikolarment diffiċli għal California bejn l-2012 u l-2016, studju ieħor stima li t-telf fil-ġenerazzjoni tal-enerġija idroelettrika swiet lill-istat $2.45 biljun.
Għall-ewwel darba fl-istorja, ġiet iddikjarata nuqqas ta' ilma f'Lake Mead, u dan wassal għal tnaqqis fl-allokazzjoni tal-ilma f'Arizona, Nevada u l-Messiku. Il-livell tal-ilma, li bħalissa huwa ta' 1,047 pied, huwa mistenni li jinżel aktar, hekk kif il-Bureau of Reclamation ħa l-pass bla preċedent li jżomm lura l-ilma f'Lake Powell, li jinsab 'il fuq minn Lake Mead, sabiex id-diga ta' Glen Canyon tkun tista' tkompli tipproduċi l-enerġija. Jekk Lake Mead jinżel taħt il-950 pied, ma jibqax jiġġenera enerġija.
Il-futur tal-idroenerġija
Il-modernizzazzjoni tal-infrastruttura idroelettrika eżistenti tista' żżid l-effiċjenza u tirkupra xi telf relatat man-nixfa, kif ukoll tiżgura li l-impjanti jkunu jistgħu joperaw għal ħafna deċennji li ġejjin.
Bejn issa u l-2030, se jintefqu $127 biljun fuq il-modernizzazzjoni ta' impjanti qodma globalment. Dan jammonta għal kważi kwart tal-investiment totali globali fl-enerġija idroelettrika, u kważi 90% tal-investiment fl-Ewropa u l-Amerika ta' Fuq.
Fid-diga ta' Hoover, dan fisser li ġew immodifikati xi wħud mit-turbini tagħhom biex joperaw b'mod aktar effiċjenti f'altitudnijiet aktar baxxi, li ġew installati wicket gates irqaq, li jikkontrollaw il-fluss tal-ilma fit-turbini u li ġiet injettata arja kkompressata fit-turbini biex tiżdied l-effiċjenza.
Iżda f'partijiet oħra tad-dinja, il-maġġoranza tal-investiment qed imur lejn impjanti ġodda. Proġetti kbar tal-istat fl-Asja u l-Afrika huma mistennija li jammontaw għal aktar minn 75% tal-kapaċità idroelettrika ġdida sal-2030. Iżda xi wħud huma mħassba dwar l-impatt li proġetti bħal dawn se jkollhom fuq l-ambjent.
“Fl-opinjoni umli tiegħi, huma mibnija żżejjed. Huma mibnija għal kapaċità massiva li mhix meħtieġa,” qalet Shannon Ames, Direttur Eżekuttiv tal-Istitut tal-Idroenerġija ta’ Impatt Baxx, “Jistgħu jsiru bħala run-of-river u jistgħu sempliċement jiġu ddisinjati b’mod differenti.”
Il-faċilitajiet li jgħaddu mix-xmara ma jinkludux ġibjun, u għalhekk għandhom inqas impatt fuq l-ambjent, iżda ma jistgħux jiġġeneraw enerġija fuq talba, peress li l-produzzjoni tiddependi fuq flussi staġjonali. L-enerġija idroelettrika mix-xmara hija mistennija li tammonta għal madwar 13% taż-żidiet totali fil-kapaċità f'dan id-deċennju, filwaqt li l-enerġija idroelettrika tradizzjonali se tammonta għal 56% u l-idroelettrika ppumpjata għal 29%.
Iżda b'mod ġenerali, it-tkabbir tal-enerġija idroelettrika qed jonqos, u mistenni jonqos b'madwar 23% sal-2030. It-treġġigħ lura ta' din ix-xejra jiddependi ħafna fuq is-simplifikazzjoni tal-proċessi regolatorji u tal-permessi, u l-istabbiliment ta' standards għoljin ta' sostenibbiltà u programmi ta' kejl tal-emissjonijiet biex tiġi żgurata l-aċċettazzjoni mill-komunità. Skeda ta' żmien iqsar għall-iżvilupp tgħin lill-iżviluppaturi jiksbu ftehimiet ta' xiri tal-enerġija, u b'hekk tinċentiva l-investiment peress li r-redditu jkun garantit.
“Parti mir-raġuni għaliex xi kultant ma jidhirx daqshekk attraenti daqs ix-xemx u r-riħ hija għaliex l-orizzont għall-faċilitajiet huwa differenti. Pereżempju, impjant tar-riħ u tax-xemx tipikament jitqies bħala proġett ta’ 20 sena,” qal Ames, “Min-naħa l-oħra, l-idroenerġija hija liċenzjata u topera għal 50 sena. U ħafna minnhom ilhom joperaw għal 100 sena... Iżda s-swieq kapitali tagħna mhux neċessarjament japprezzaw redditu itwal bħal dak.”
Is-sejba tal-inċentivi t-tajba għall-iżvilupp tal-enerġija idroelettrika u l-ħażna ppumpjata, u l-iżgurar li dan isir b'mod sostenibbli, se jkunu kruċjali biex id-dinja titneħħa mill-fjuwils fossili, tgħid Woolf.
"Ma nirċevux l-aħbarijiet li jirċevu xi wħud mit-teknoloġiji l-oħra. Imma naħseb li n-nies qed jirrealizzaw dejjem aktar li ma tistax ikollok grid affidabbli mingħajr enerġija idroelettrika."
Ħin tal-posta: 14 ta' Lulju 2022
