La production d'énergie hydroélectrique à petite échelle (ou petite hydroélectricité) ne fait l'objet d'aucune définition ni d'aucune délimitation uniforme de sa capacité à travers le monde. Même au sein d'un même pays, les normes varient selon les périodes. Généralement, en fonction de la puissance installée, on distingue trois catégories de petite hydroélectricité : micro-centrale, petite centrale et centrale de taille moyenne. Certains pays n'ont qu'une seule catégorie, tandis que d'autres en distinguent deux, parfois très différentes. Selon la réglementation en vigueur dans mon pays, les centrales d'une puissance installée inférieure à 25 000 kW sont appelées petites centrales hydroélectriques ; celles d'une puissance installée comprise entre 25 000 kW et 250 000 kW sont des centrales hydroélectriques de taille moyenne ; et celles d'une puissance installée supérieure à 250 000 kW sont des centrales hydroélectriques de grande taille.
La technologie hydroélectrique à petite échelle. La conversion de l'énergie cinétique de l'eau en d'autres formes d'énergie est un procédé bien établi et utilisé efficacement depuis des siècles pour produire de l'électricité. Elle est ainsi devenue l'un des principaux moyens de production d'énergie dans de nombreux pays, notamment certains pays en développement d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud. Initialement à petite échelle, cette technologie desservait quelques communautés proches des centrales. Avec le développement des connaissances, elle a permis la production d'électricité à grande échelle et son transport sur de longues distances. Les grandes centrales hydroélectriques utilisent de vastes réservoirs, ce qui nécessite la construction de barrages spéciaux pour contrôler le débit de l'eau et souvent l'utilisation de grandes superficies. De ce fait, l'impact de ces aménagements sur l'environnement et les écosystèmes suscite des inquiétudes croissantes. Ces préoccupations, conjuguées au coût élevé du transport de l'électricité, ont ravivé l'intérêt pour la production d'énergie hydroélectrique à petite échelle. À l'origine, lors des premières étapes de développement de cette technologie, la production d'électricité n'était pas son objectif principal. L'énergie hydraulique est principalement utilisée pour effectuer des travaux mécaniques afin d'accomplir des tâches telles que le pompage de l'eau (approvisionnement en eau domestique et irrigation), le broyage des céréales et les opérations mécaniques pour les activités industrielles.
Les grandes centrales hydroélectriques centralisées se sont révélées coûteuses et néfastes pour l'environnement, perturbant l'équilibre des écosystèmes. L'expérience montre qu'elles sont la principale cause du coût élevé du transport de l'électricité et de la forte consommation qui en découle. Par ailleurs, rares sont les cours d'eau d'Afrique de l'Est capables d'alimenter durablement et régulièrement de tels équipements. Cependant, certaines petites rivières peuvent être utilisées pour la production d'électricité à petite échelle. Ces ressources devraient être exploitées efficacement pour alimenter en électricité les foyers ruraux dispersés. Outre les rivières, il existe d'autres moyens de produire de l'électricité à partir des ressources en eau. Par exemple, l'énergie thermique de l'eau de mer, l'énergie marémotrice, l'énergie des vagues et même l'énergie géothermique sont autant de sources d'énergie aquatiques exploitables. À l'exception de l'énergie géothermique et de l'hydroélectricité, l'utilisation des autres sources d'énergie liées à l'eau n'a pas eu d'impact significatif sur le système mondial d'approvisionnement en électricité. Même l'hydroélectricité, l'une des plus anciennes technologies de production d'électricité, bien développée et largement utilisée aujourd'hui, ne représente qu'environ 3 % de la production mondiale d'électricité. Le potentiel hydroélectrique comme source d'énergie est plus élevé en Afrique qu'en Europe de l'Est et comparable à celui de l'Amérique du Nord. Malheureusement, malgré ce potentiel hydroélectrique inexploité qui place le continent africain en tête au niveau mondial, des milliers d'habitants n'ont toujours pas accès à l'électricité. Le principe de fonctionnement de l'hydroélectricité repose sur la conversion de l'énergie potentielle contenue dans l'eau du réservoir en énergie cinétique de chute libre, permettant ainsi la production d'un travail mécanique. Cela implique que l'équipement de stockage de l'eau doit être situé au-dessus du point de conversion d'énergie (par exemple, un générateur). Le débit et la direction de l'écoulement de l'eau sont principalement contrôlés par des conduites qui acheminent l'eau vers le lieu de conversion, produisant ainsi de l'électricité.
Le rôle et l'importance de la petite hydroélectricité. Le secteur de l'énergie est un pilier de l'économie nationale. L'énergie est aujourd'hui un enjeu crucial dans notre pays. L'électrification rurale est un aspect important de la modernisation agricole, et les ressources en petite hydroélectricité du pays constituent une source d'énergie précieuse pour l'électrification rurale. Au fil des ans, grâce au soutien des autorités nationales et locales, la gestion de l'eau et la production d'électricité ont été étroitement intégrées, et le secteur de la petite hydroélectricité a connu un développement dynamique. Les ressources en petite hydroélectricité de notre pays sont considérables. Selon l'enquête nationale sur les ressources hydroélectriques rurales (puissance installée par centrale de 10 MW ≤ 50 MW), le potentiel exploitable de ces ressources s'élève à 128 millions de kW, dont 128 millions de kW proviennent de la petite hydroélectricité (puissance installée par centrale supérieure à 10 MW).
Date de publication : 15 septembre 2022
