พลังงานที่ขับเคลื่อนใบพัดของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำมาจากไหน?

ทั้งพลังงานน้ำและพลังงานความร้อนจำเป็นต้องมีตัวกระตุ้น (exciter) โดยทั่วไปแล้วตัวกระตุ้นจะเชื่อมต่อกับเพลาขนาดใหญ่เดียวกันกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้า เมื่อเพลาขนาดใหญ่หมุนภายใต้แรงขับของต้นกำลัง มันจะขับเคลื่อนเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและตัวกระตุ้นให้หมุนไปพร้อมกัน ตัวกระตุ้นเป็นเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสตรง (DC generator) ที่ปล่อยพลังงานกระแสตรง ซึ่งจะถูกส่งไปยังขดลวดของโรเตอร์ผ่านวงแหวนลื่น (slip ring) ของโรเตอร์ของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพื่อสร้างสนามแม่เหล็กในโรเตอร์ ทำให้เกิดศักย์เหนี่ยวนำในสเตเตอร์ของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า ตัวกระตุ้นของชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่ที่สุดจะถูกแทนที่ด้วยระบบกระตุ้นกระแสสลับแบบขนาน (self-shunt AC excitation system) ซึ่งส่วนใหญ่จะใช้แรงดันไฟฟ้าจากขาออกของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพื่อส่งผ่านการเปลี่ยนแปลงการกระตุ้น ผ่านอุปกรณ์เรียงกระแสเป็นกระแสตรง แล้วส่งกระแสผ่านวงแหวนลื่นของโรเตอร์เครื่องกำเนิดไฟฟ้าไปยังโรเตอร์ของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า เมื่อใช้ระบบประเภทนี้ จะต้องทำการกระตุ้นเริ่มต้นของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าทุกครั้งที่เปิดเครื่อง ซึ่งก็คือการเพิ่มการกระตุ้นเริ่มต้นให้กับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพื่อกำหนดแรงดันไฟฟ้าเริ่มต้นของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า

การกระตุ้นของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบเก่าอาศัยสนามแม่เหล็กตกค้างของตัวเอง ซึ่งสามารถทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าสร้างกระแสไฟฟ้าได้ แต่พลังงานมีน้อยมากและแรงดันไฟฟ้าก็อ่อนมาก อย่างไรก็ตาม กระแสไฟฟ้าที่อ่อนนี้จะไหลผ่านขดลวดกระตุ้นของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของสนามแม่เหล็กตกค้าง สนามแม่เหล็กที่แข็งแกร่งขึ้นนี้จะทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าสร้างกระแสไฟฟ้าต่อไป ซึ่งมีพลังงานมากกว่าพลังงานที่เกิดจากสนามแม่เหล็กตกค้าง และเมื่อทำซ้ำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ แรงดันไฟฟ้าที่ปล่อยออกมาจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าก็จะสูงขึ้นเรื่อยๆ กล่าวคือ กระแสไฟฟ้าที่ปล่อยออกมาจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะถูกใช้เพื่อสร้างความสามารถของตัวเองก่อน และจะจ่ายกระแสไฟฟ้ากระตุ้นให้กับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าก็ต่อเมื่อถึงแรงดันไฟฟ้าสูงระดับหนึ่งเท่านั้น ระบบกระตุ้นของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่ในปัจจุบันใช้ระบบกระตุ้นด้วยไมโครคอมพิวเตอร์ และการกระตุ้นเริ่มต้นจะมาจากแหล่งจ่ายไฟเริ่มต้น ซึ่งมาจากโครงข่ายไฟฟ้าหรือแหล่งจ่ายไฟกระแสตรงของโรงไฟฟ้า